吴家村的晨雾还没散尽，段有鹏就带着十名青壮，牵着二十匹驮马，在村口集结完毕。马背上捆着紧实的盐袋和新锻打的铁刀，这是用来与西域商队交易的物资，更是他们此行寻找棉花种子与玛瑙加工匠人的底气。叶青云亲自送到村口，拍着段有鹏的肩膀叮嘱：“西域路途远，变数多，找匠人要诚心，寻棉种要细心，遇到难处多跟老周商量，务必平安回来。”
段有鹏用力点头，接过叶青云递来的西域商路图：“主上放心，俺一定把匠人带回来，把棉花种子找着，绝不让您和村里失望！” 说完，他扬鞭一挥，队伍踏着晨露，朝着西域方向出发。
一行人走了半个多月，穿过戈壁，越过沙丘，终于抵达西域边境的疏勒城。这里是西域商队的聚集地，街上随处可见穿着异域服饰的商人，驼铃声此起彼伏。老周带着段有鹏直奔常去的 “西域商栈”，栈主是个留着大胡子的波斯人，见到他们，立刻热情地迎了上来：“老朋友，好久不见，这次来是要换些什么？”
“我们不换东西，是来找人的。” 段有鹏开门见山，“我们需要会打磨玛瑙、玉石的匠人，不知道栈主有没有线索？另外，我们还想找棉花种子，要是您知道哪里有，也请告知。”
波斯栈主闻言，捻着胡子沉吟片刻：“匠人嘛，我倒是知道一处 —— 在西域腹地的于阗城，有一群皮肤黝黑的匠人，他们被称为‘昆仑奴’，手艺极好，不管是玛瑙雕刻还是玉石打磨，都做得又快又好。只是他们大多被当地贵族掌控，想请出来不容易。”
“昆仑奴？” 段有鹏眼睛一亮，“不管多难，俺都要去见见！那棉花种子呢？”
“棉花种子不好找啊。” 波斯栈主摇了摇头，“我只听说在遥远的巴比伦富汗，那边的人种棉花，能织出又软又暖的布。只是巴比伦富汗离这里还有十几天路程，路上要经过大漠，很是危险。”
段有鹏心里有了主意：“先去于阗城找昆仑奴，再往巴比伦富汗寻棉种！”
休整两天后，队伍朝着于阗城出发。又走了十天，终于抵达于阗城。这里盛产玉石玛瑙，街上随处可见加工珠宝的作坊。老周带着段有鹏找到当地的贵族阿古拉，说明来意后，阿古拉皱起眉头：“昆仑奴是我的私有财产，他们的手艺只给我用，不能给你们。”
段有鹏不急不躁，让人抬来两袋盐和十把铁刀：“大人，我们知道昆仑奴金贵，这些盐和铁刀是一点心意。我们吴家村有晒不完的盐、打不完的铁，要是您肯让昆仑奴跟我们走，以后我们每月给您送五十斤盐、二十把铁刀，长期合作。”
阿古拉看着眼前的盐和铁刀，眼神动了动 —— 西域缺盐少铁，这些东西对他来说极具吸引力。他沉默片刻，终于点头：“可以给你们昆仑奴，但不能白给。二十个昆仑奴，每个需要五十斤盐来换，你们什么时候把盐送来，什么时候把人带走。”
段有鹏心里一算，二十个昆仑奴需要一千斤盐，虽然不少，但能换来会加工玛瑙的匠人，这笔买卖值！他立刻答应：“我们回去后就送盐来，还请大人善待昆仑奴，别让他们受委屈。”
离开于阗城，段有鹏本想直接往巴比伦富汗出发，却接到了一个坏消息 —— 他们派去贩卖盐铁的车队，在大漠中遇到沙暴，物资补给全没了，只能原路返回。段有鹏无奈，只能先带着队伍往回走，途中却意外遇到了赶骆驼的 “沙驼部落”。
部落首领是个皮肤黝黑的汉子，见到他们马背上的盐和铁，立刻围了上来：“我们用沙晶石换你们的盐和铁，怎么样？这沙晶石在西域可是稀罕物，比玛瑙还贵！”
段有鹏接过