吴家村的晨雾还没散，晒盐场的空地上已堆起四座小山似的盐堆——雪白的细盐裹着潮气，在晨光下泛着冷光。叶青云蹲下身，抓起一把盐捻了捻，颗粒均匀，比镇上盐铺卖的粗盐精致得多，这是村民们连着半个月赶晒出来的存货，也是眼下能解粮食危机的唯一指望。
“主上，四辆马车都套好了，干粮和水也装妥了！”王五牵着马走过来，马鞍旁挂着新锻打的铁刀，腰间别着火油燃烧瓶，“袁七和铁牛已经去山口探路了，耶律姑娘还在帮咱们缝补麻布盐袋。”
叶青云点点头，目光扫过身边的四人——王五、袁七、铁牛，还有执意要跟着去的耶律娟。村里粮食只够撑十天，肖亲王断了军饷，冶铁虽有进展却填不饱肚子，思来想去，只有亲自带着最信任的伙伴，把盐运往大夏腹地的上邱城贩卖——上邱城离此百里，是附近最大的城镇，盐价高，且商路相对安全，只是要绕过两处可能有强盗出没的山谷。
“这次去上邱，咱们只带十几个人，轻装简行。”叶青云站起身，拍了拍王五的肩膀，“村里就交给李村长和老铁匠，咱们得尽快把盐卖出去，换回粮食和硫磺，迟了怕夜长梦多。”
说话间，耶律娟提着一捆缝好的麻布盐袋走来，袋口用麻绳扎得紧实，还在袋角绣了个小小的“吴”字。“叶大哥，盐袋都补好了，我还在里面垫了油纸，防止盐受潮。”她把盐袋递给铁牛，又从怀里掏出几个用油纸包好的野鸡蛋炒菠菜，“这是给你们路上当干粮的，凉了也能吃。”
袁七和铁牛这时也回来了，袁七手里拿着一张手绘的路线图，指着上面的两处山谷说：“主上，东边的黑风谷和西边的野狼谷都探过了，黑风谷有强盗留下的脚印，野狼谷倒还算干净，咱们走野狼谷，能省半天路程，也更安全。”
铁牛扛着一把铁矛，瓮声瓮气地补充：“俺还在马车上装了几个燃烧瓶，万一遇到强盗，俺们也能应付！”
众人不再耽搁，开始往马车上装盐。麻布盐袋沉甸甸的，一袋能装五十斤盐，一辆马车能装二十袋，四辆马车就是四千斤盐——这是吴家村最后的存货，也是所有人的希望。叶青云亲自检查每一辆马车的车轮和缰绳，确保路上不会出岔子；王五则给马喂了些豆子，让马更有力气；耶律娟和袁七一起，把干粮、水和武器分放在每辆马车上，方便取用。
辰时过半，队伍终于出发了。十几个人骑着马，护着四辆盐车，沿着小路往野狼谷的方向走。晨雾渐渐散去，阳光洒在小路上，新植的竹林在路边摇曳，叶青云回头望了一眼隐在竹林后的吴家村，心里默默念着：等我们回来，一定给村里带回足够的粮食。
队伍走得不快，马车在小路上颠簸，盐袋偶尔发出“沙沙”的声响。耶律娟骑着一匹小马，跟在叶青云身边，时不时提醒大家注意路面的碎石。“叶大哥，上邱城的盐价真的比镇上高吗？”她轻声问，眼里带着一丝担忧。
“放心，之前听商队说过，上邱城靠内陆，盐很紧缺，一斤细盐能卖五个铜板，比镇上贵两个铜板。”叶青云勒住马，等后面的马车跟上来，“咱们四千斤盐，能卖两万铜板，换成谷子，足够村里吃两个月，还能剩下些钱买硫磺和农具。”
袁七骑马走在队伍最前面，警惕地观察着四周：“主上，前面就是野狼谷了，谷里树木多，咱们得放慢速度，派两个人先去探探。”叶青云点头，让铁牛和另一个村民先去谷里探查，其他人则在谷外等候。
半个时辰后，铁牛回来了，手里拿着几根折断的树枝：“主上，谷里没人，就是有几只野兔子，俺们已经把路上的树枝清理了，马车能过。”
队伍缓缓进入野狼谷，谷里的树木遮天蔽日，阳光透过树叶的缝隙洒下来，形成斑驳