天刚蒙蒙亮，叶青云就揣着半块焦黑的引线，匆匆往村东头的玄机子住处赶。玄机子是半年前回来吴家村的游方道人，平时住在村东的破道观里，懂很多草药和炼丹之术，之前叶青云研制炸药时，曾向他请教过硝石的特性，如今引线制作卡壳，又缺硫磺，只能先从硝石入手 —— 若是能大批量制硝，不仅能改进引线，还能储备足够的黑火药原料，为后续应对南蛮做准备。
破道观的院门虚掩着，里面传来 “咕嘟咕嘟” 的药罐沸腾声。叶青云推开门，就看见玄机子正坐在蒲团上，手里拿着一把草药，慢悠悠地往药罐里放。“道长，冒昧打扰了。” 叶青云拱手行礼，目光落在药罐旁的一个小陶碗上 —— 碗里装着几粒白色的晶体，正是硝石。
玄机子抬眼看向他，捋了捋花白的胡须，笑道：“叶将军来得正好，我这药刚熬好。看你神色匆匆，可是为硝石的事而来？”
叶青云点头，把手里的焦黑引线递过去：“道长慧眼。我想制作桶装炸药，可引线总做不好，而且之前的硝石也快用完了，想向您请教，有没有办法大批量制作硝石？”
玄机子接过引线，放在鼻尖闻了闻，又用指尖捻了捻，说道：“这引线里虽混了硝石粉，却量少且不纯，自然烧得不稳。至于制硝，其实不难，咱们生活里处处都有硝的影子，只是需要些耐心罢了。” 他起身走到道观后院，指着墙角一堆混合着草木灰的泥土，“你看这墙角的土，还有老房子的墙根土、牲口圈的粪便土，里面都含有硝的成分，咱们用‘水浸泡法’，就能把硝提炼出来。”
叶青云凑过去，仔细看了看那些泥土，没看出特别之处：“道长，这水浸泡法具体该怎么做？还请您详细说说。”
玄机子蹲下身，抓起一把泥土，解释道：“第一步是取土。要选那些颜色偏深、摸起来发潮，甚至有点结晶的土，比如老灶台的烟灰土、茅厕旁边的土，这些地方的硝含量最高。取回来的土要先筛一遍，把碎石、草根去掉，只留细土。”
他领着叶青云回到前院，找来一个破旧的木桶，往里面装了半桶筛好的细土，又往桶里倒满水，说道：“第二步是浸泡。把细土和水按一比三的比例混合，搅拌均匀，然后静置两个时辰，让土里的硝充分溶解到水里。期间要多搅拌几次，这样溶解得更彻底。”
叶青云认真记着步骤，又问：“浸泡之后呢？怎么把硝水和泥土分开？”
“这就需要过滤了。” 玄机子拿来一块细密的麻布，铺在另一个空桶上，把浸泡好的泥水慢慢倒进麻布上，“用麻布过滤掉泥土杂质，剩下的就是含硝的水，咱们叫它‘硝水’。过滤的时候要慢，尽量让硝水都渗下去，别浪费。”
说着，他把过滤好的硝水倒进一口小铁锅，放在小火上慢慢熬煮：“第三步是熬煮。把硝水放在小火上煮，让水分慢慢蒸发，等锅里的水剩下三分之一时，就把火关掉，让硝水自然冷却。冷却之后，锅里就会析出白色的晶体，那就是粗硝了。”
叶青云看着锅里的硝水慢慢冒泡，水汽袅袅升起，心里满是期待。玄机子继续补充：“粗硝还含有杂质，需要再提纯一遍。把粗硝碾碎，用温水化开，再过滤一次，然后重新熬煮、冷却，这样得到的硝石就纯净多了，用来做炸药或者引线都好用。”
“太好了！” 叶青云激动地说道，“有了这个方法，咱们就能大批量制硝了！道长，多谢您指点！”
玄机子摆了摆手，笑道：“叶将军是为守护吴家村，我不过是尽点绵薄之力。只是制硝需要大量的土和水，还得有耐心，得组织村民一起帮忙才行。”
叶青云立刻