碗邱县军营的深夜，帐内烛火摇曳，映得四周的军帐影子忽明忽暗。空气中弥漫着浓重的草药味，盖过了往常的烟火气，显得格外压抑。肖亲王躺在铺着粗布褥子的病榻上，原本挺拔的身躯如今枯瘦如柴，脸色苍白得像一张薄纸，呼吸时胸口微微起伏，每一次吸气都带着细碎的咳嗽，仿佛下一秒就会中断。
叶青云提着一盏油灯，轻步走进帐内，看到肖亲王这副模样，心里猛地一沉。不过半月未见，曾经能策马奔腾、挥剑杀敌的亲王，竟虚弱到连起身都困难 —— 军医说，这是肺痨，常年征战劳累、忧思过度所致，早已深入肺腑，怕是时日无多。
“亲王。” 叶青云将油灯放在床头的矮桌上，声音放得极轻，生怕惊扰了他。
肖亲王缓缓睁开眼，浑浊的目光落在叶青云身上，嘴角扯出一丝微弱的笑意：“叶圣…… 你来了…… 坐吧。” 他想抬手，却没力气，只能任由手臂垂在榻边，“让军医…… 都退下了，有些话…… 想跟你说。”
叶青云在榻边坐下，看着他干裂的嘴唇，连忙端过旁边的药碗，用小勺舀起药汁，吹凉后递到他嘴边：“先喝药，有话慢慢说。”
肖亲王喝了几口药，咳嗽稍稍缓解，眼神却渐渐黯淡下来，望着帐顶的破旧帐篷，声音沙哑：“我…… 戎马一生，守了大半辈子边境，以为能护大夏百姓…… 安稳，可到头来才发现…… 自己什么都护不住。”
他顿了顿，咳嗽了两声，眼里满是凄凉：“朝廷里…… 权臣当道，贪官横行，百姓疾苦他们看不见，只会搜刮民脂民膏；边境蛮族…… 虽暂时安稳，可一旦我不在了，怕是又要起战乱；我这支部队…… 缺粮少饷，士兵们跟着我受苦，我却连军饷都发不出……”
“亲王，您别多想，安心养病。” 叶青云轻声安慰，心里却像被针扎一样 —— 他知道肖亲王说的是实话，朝廷的腐败、边境的危机、军队的困境，每一件都像巨石压在心头。
“多想？我哪敢多想……” 肖亲王苦笑一声，眼神里满是无力，“我派人去京城求援，可奏折石沉大海；想给士兵们谋条活路，却连自己的命都保不住…… 大夏…… 看似强盛，实则早已千疮百孔，我这一辈子…… 都在为这个王朝挣扎，却连一点浪花都掀不起来。”
烛火噼啪作响，映着肖亲王苍白的脸，更显悲戚。叶青云看着他，想起之前剿匪时的并肩作战，想起制盐时的相互扶持，想起他为了士兵、为了百姓所做的一切，心里的不甘与愤怒渐渐翻涌 —— 他不要再像以前那样无力，不要再看着身边的人受苦，不要再让这个腐败的朝廷继续欺压百姓！
“亲王，” 叶青云突然开口，语气坚定得不像平时，眼神里燃烧着从未有过的火焰，“您说大夏千疮百孔，说自己无力回天，可我不这么想！我叶青云，出身微末，曾是军营里不起眼的小兵，曾是吴店村只求安稳的村民，可我经历过瘟疫、战乱、苛捐杂税，见过太多百姓流离失所、兄弟埋骨荒野！”
他站起身，走到帐中央，油灯的光映着他的身影，竟有几分顶天立地的气势：“人常说‘天生我材必有用’，可我叶青云，偏要改一改 —— 天生无才，便靠双手去争！靠勇气去闯！我要造更好的武器，练更强的队伍，做更大的贸易，总有一天，要横扫南北，扫清贪官权臣，让百姓安居乐业，让大夏回到真正强盛的模样！我要站在大夏之巅，让所有人都知道，百姓的力量，足以改变这个世道！”
他转过身，目光灼灼地看着病榻上的肖亲王，声音掷地有声：“亲王，您一生为大夏奔波，却始终困于朝廷的束缚、身份的枷锁。如今，您敢放下