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他紧紧跟在谢尔盖身后，步伐稳健，呼吸均匀。
还有一个自称名字叫小乖的家伙，岁数很小，眼神却很凌厉，动作敏捷得像只猎豹。
崎岖的山路，陡峭的悬崖，湿滑的溪流……
魔鬼岭的地形极其复杂，对体能、意志和野外生存能力都是极限考验。
沉重的背囊如同大山压在肩上，汗水浸透了作战服，很快又在山风中变得冰凉。
不断有人因体力不支或受伤掉队，被紧随其后的教官收容，也就意味着他们被淘汰了。
谢尔盖感觉自己的肺部如同风箱般拉扯，双腿像灌了铅一样沉重。
他回头看了一眼，赵虎依然不紧不慢地跟在后面，而那个小乖，不知何时已经悄无声息地超到了他前面。
“该死的……”谢尔盖低骂一声，强迫自己加快脚步。
在翻越一道近乎垂直的岩壁时，意外发生了。
谢尔盖上方的一个马岛学员脚下一滑，一块松动的岩石被他蹬落，直直砸向下方的赵虎。
“小心……”谢尔盖下意识地大喊。
赵虎反应极快，听到喊声和风声，猛地向旁边一闪，石块擦着他的肩膀落下，砸在下面的岩石上，发出沉闷的巨响。
赵虎惊出一身冷汗，抬头看向上方的谢尔盖和那个惊魂未定的马岛学员，点了点头，算是致谢。
一个小小的插曲，却在紧张的竞争中，悄然改变了一丝氛围。
最终，在规定时间内到达终点的，只剩下不到六十人。谢尔盖、赵虎、小乖都成功抵达，但每个人都几乎虚脱，瘫倒在地。
米哈伊尔看着这群狼狈不堪却眼神倔强的年轻人，冰冷的眼底深处，闪过一丝几不可察的满意。
他要的就是这种在极限压力下被锻造出来的韧性和团队意识。
“休息三十分钟。下午，战术协同与cqb（室内近距离战斗）训练。”米哈伊尔丢下一句话，转身离开。
学员们连抱怨的力气都没有了。
在学员们挣扎于熔炉之时，马岛首都的李家宅邸，迎来了一位特殊的客人。
波波夫，那位曾在莫斯科仓库协助回声小组的幽灵支队前成员，带着他的老战友雅科夫，在马斯克的陪同下，走进了李安然的书房。
相比于在莫斯科时的唯唯诺诺，此时的波波夫腰杆挺直了许多，眼神也变得锐利，虽然头皮依旧反光，但整个人的气质已然不同。
“老板。”波波夫和雅科夫向李安然敬了一个标准的俄式军礼，动作干净利落。
李安然从书桌后站起身，走上前，与两人用力握手：“波波夫，雅科夫，欢迎来到马岛。一路辛苦了。”
“感谢老板给我们重新效力的机会。”波波夫声音有些激动。他和雅科夫的家人都已经安全抵达巴黎，正在办理来马岛的手续，这让他心中的大石终于落地。
“是你们应得的。”李安然请他们坐下，“安德烈的事情，我很遗憾，但你们用行动证明了忠诚。”
提到安德烈，波波夫眼中闪过一丝复杂，但很快被坚定取代。“他选择了他的路，我们选择了我们的。能为老板工作，是我们的荣幸。”
“好。”李安然点点头，“军校那边，米哈伊尔正缺优秀的战术教官，特别是有着丰富实战经验的。你们先去他那里，把你们在东德、在非洲、在车臣学到的东西，教给那些小子们。尤其是城市战、情报研判和反侦察技能，这都是你们的特长。”
“是。”两人齐声应道，眼中重新燃起对生活的希望火焰。