第九章春药鸿门
一、烫金请柬
惊蛰后第十日，村口老槐刚抽嫩芽，一辆青幔马车碾着碎冰停到沈青萝家门口。
车帘一掀，下来的是穿杭绸长衫的中年管事，双手奉上朱红请柬：“仁和、济世、回春三堂合办‘春药会’，特邀沈氏娘子赴县城品鉴药材、共议行规。明日辰时，翠微楼，恭候大驾。”
烫金小楷，落款是“万和药材行大掌柜杜怀瑾”。
沈青萝指腹在“杜”字上停顿——万和行，县城药材行会的龙头，掌控三成以上药路。
大宝低声：“娘，去不去？”
沈青萝抬眼，看见管事眼底一闪而过的审视。
“去。”她把请柬收入袖中，“人家把台子搭好了，我不唱戏，岂不辜负？”
二、县城路
天未亮，李猎户的驴车套了软垫，一路吱呀摇摇晃晃前行。
五十里官道，积雪初融，泥水飞溅。
沈青萝换了一件靛青布裙，外罩半旧狐皮坎肩——那是朱掌柜病中相赠，既御寒也不张扬。
二宝把算盘抱在怀里，三宝抱着小茶壶，一路背书似的念叨：“见人说人话，见鬼说鬼话。”
沈青萝失笑，却心底绷紧：此行没有刀光剑影，却比刀光剑影更险。
三、翠微楼
县城最气派的酒楼，今日被药材行会包场。
门口两尊石狮披红挂彩，楼内檀香袅袅。
沈青萝单手提裙角踏进门，顿时十余双目光齐刷刷射来。
主位坐着杜怀瑾，四十出头，面容儒雅，袖口却用银线绣着暗纹“万和”。
左侧是回春堂赵全，右侧是济世堂林掌柜，再往下，各中小药铺老板依次排开。
沈青萝被安排在末席，面前只一杯清茶，连点心也无。
赵全率先发难：“乡下妇人，懂什么行规？今日不过是来听训。”
沈青萝微微一笑，不疾不徐从袖中掏出一张纸，铺在案上——
《药材等级、产地、市价对照表》，炭笔手写，字迹娟秀，却刀刀见血。
“诸位既谈行规，不妨先对一对价。回春堂上月收购当归，三等货充一等，价差每两十二文，可有此事？”
赵全脸色骤变。
四、斗药
杜怀瑾抬手，示意安静，拍了拍掌。
两名伙计抬上三只漆盘，盘上各覆红绸。
“今日春药会，按旧例斗药。三盘药材，请沈娘子品鉴优劣、估价。”
第一盘，黄芪片——色泽微黄，断面有裂隙。
沈青萝拈起一片，轻轻一掰：“陈货，两年以上，糖分流失，每两至多十八文。”
第二盘，川芎——香气冲鼻，却带辛辣。
“硫磺熏制，表面漂白，伤肝肾，每两二十文封顶。”
第三盘，麝香——颗粒松散，香气寡淡。
“掺假，以桂皮粉增重，真货不足三成，每分两钱银子已是天价。”
三句话，三记耳光，打得满室寂静。
杜怀瑾眼底闪过欣赏：“沈娘子好眼力。只是，光说不练，算不得本事。”
他抬手，伙计又端上一盘——十株新鲜当归，泥根尚湿。
“请娘子现场辨产地，估产期，说错一句，便算输。”
五、盲辨
沈青萝净手，俯身细察。
她先掂重量：甘肃岷县，海拔高，昼夜温差大，根条紧实；
再看须根：四川灌县，土壤湿软，须根细长；
又闻气味：陕西商洛，略带辛辣，糖心明显。
她一株株报出产地、产期，误差不超过三日。
最后一株，根条粗壮却带沙眼，她指尖一顿：“这是本地野种，移植后第三年，肥水不足，品质次。”
杜怀瑾拊掌大笑：“好！今日斗药，沈娘子胜！”
六、鸿门宴