层膜。接触瞬间，膜表面浮现出一行文字，使用的是纯正的时间局标准代码：
「仅限园丁进入。非共生体将被重置。」
莉娜的晶体左手突然不受控制地伸向膜层：「它在召唤我...」
「等等！」凯恩试图阻止，但为时已晚。莉娜的指尖已经穿透膜层，整个手臂瞬间被银红色物质包裹。令人惊讶的是，她不仅没有痛苦反应，反而通过神经链接传来强烈的兴奋感。
「我看到了...」她的信号几乎过载，「所有的可能性...所有的时间线...」
膜层突然扩大，将莉娜整个人吸入球体内部。凯恩来不及思考，本能地紧随其后冲了进去。
穿过膜层的体验如同被分解到原子级别又重组。当凯恩的感官重新稳定时，他发现自己站在一个无法用语言准确描述的空间里——既像无限广阔的星空，又像封闭的机械腔室。脚下是透明的平面，下方可见无数齿轮在虚空中运转；头顶则是错综复杂的管道网络，流淌着银红色和靛紫色的光流。
莉娜站在不远处，身体悬浮在离地半米处，晶体左手完全展开，与从天花板垂下的数据缆线无缝连接。她的眼睛翻白，嘴角却挂着诡异的微笑。
「莉娜！」凯恩启动装甲的急救协议，却收到一条意外的系统警告：
「检测到第七迭代手术痕迹。目标处于受控觉醒状态。强行中断可能导致人格解体。」
手术痕迹？凯恩的思绪被突然响起的机械声打断。空间中央，一组齿轮重新排列，形成类似人脸的结构。当它“说话“时，声音不是通过空气传播，而是直接振动凯恩的骨骼。
“欢迎，次级园丁。“齿轮人脸的声音像是千万个时钟报时声的合成，“你来得比预期早1.7个周期。“
凯恩举起武器：“放开她！你对她做了什么？“
“纠正。“齿轮转动，人脸表情微妙变化，“第七迭代的干涉标记正在阻碍完全融合。我们在修复这个错误。“
空间一侧的管道突然变得透明，显示出莉娜的实时脑部扫描图。凯恩震惊地看到，她的大脑皮层上布满了微小的靛紫色光点，排列成精确的六边形网格。这些光点正在与她晶体左手的银红物质发生微观层面的冲突。
“艾达-7的杰作。“齿轮人脸带着明显的厌恶，“第七迭代在所有关键节点植入控制协议。真正的园丁从不干涉自由意志。“
凯恩的量子视觉放大扫描图。那些光点确实与艾达-7眼中的靛紫图案相同，而且...它们在缓慢扩散，如同某种定时激活的纳米机器。
“你们到底是什么？“凯恩保持着武器就位，“为什么自称''真正的园丁''？“
齿轮重新排列，空间突然转换。凯恩发现自己站在一个巨大的环形大厅里，四周墙壁由不断变化的几何体构成，展示着地球数十亿年的历史影像：
...原始海洋中第一个自我复制的分子结构...
...恐龙时代末期，一颗流星划过夜空，内部闪烁着机械冷光...
...冰河时期，身穿银色制服的人类在冰川上建造某种装置...
...21世纪初，时间局的前身组织在地下进行禁忌实验...
“我们是守护者。“一个新的声音响起。凯恩转身，看到一个由光构成的人形轮廓站在莉娜身旁，手按在她的额头上。“更准确地说，是第一个意识到时间需要园丁的文明留下的...工具。“
光人的面部逐渐清晰，显现出一张融合了所有人类种族特征的面孔。它的眼睛是纯粹的银红色，但瞳孔处闪烁着微小的靛紫星芒。
“七亿年前。“光人挥手调出地球模型，“我们的文明达到了技术奇点，发现时间可以被培育而非控制。我们建造了这个系统，将意识融入其中，准备在适当时机引导后来者。“
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