樊楼易主的消息，如春风般一夜传遍了东京城。
昔日的高楼，如今也将再度热闹起来。
新东家沈明琪一身红色绫罗绢纱长裙，步履从容地指挥着里外布置，查验账目，清点器皿，事事亲力亲为，眉眼间虽带疲色，却难掩锐气与期待。
消息灵通的老伙计们闻风而动，三三两两重聚于樊楼之下。
他们仰头望着那熟悉又陌生的匾额，彼此交换着激动又忐忑的眼神，最终一个接一个踏进了门槛，向着新东家恭敬行礼。
“东家，我们，还想回来干活。”
沈明琪并未急着照单全收，只将归来之人按从前的职司大致一分，便将他们交由各自主事之人，由他们细细考较各人手艺、品性，最终定下去留。
唯独歌伎舞伎的遴选，沈明琪只能亲自过问。
她坐在帘后，细观姿仪，静听曲韵，眼中神色审慎。
樊楼重开后的声名气象，有一半系于此间，她不得不慎。
沉寂已久的樊楼，终于一点点恢复了往日的生机。
沈明琪端坐了一上午，眼底已染上几分倦色，正悄悄揉着发胀的太阳穴，却忽闻一阵清越灵动的拨浪鼓声。
她抬眼望去，只见纯白帷幔之后，一道窈窕身影正随鼓点翩然舞动。
那人身姿轻盈，如蝶穿花，手腕翻转间，鼓声与韵律完美相合，竟是与寻常舞伎截然不同的风姿。
沈明琪初时只是漫不经心地看着，可越看，那身影越是熟悉，心头莫名一跳。
她再按捺不住，倏然起身，一把掀开了那层薄薄阻隔。
鼓声骤停。
那女子似有所觉，缓缓回过头来。
四目相对之下，沈明琪骤然睁大了双眼，难以置信地脱口而出：
“窈窈？怎么是你？”
刘窈唇边努力牵起一丝浅淡的笑意，却掩不住神情里的局促。
沈明琪不发一言，只领着她上了二楼雅间，吩咐人沏来一盏新茶。
茶香袅袅中，刘窈沉默片刻，终于低声说起她离开炊烟阁后的经历。
她坦言，随龚美离去确是她自愿。
“姑娘，”她声音轻柔，却带着一丝坚定，“我是真不愿终日困于厨下与堂前，整日奔波操劳，穿不得一身好衣裳，便是一早擦了香粉，不到半晌，也尽被烟火油气盖了过去。”
她说着，悄悄抬眼打量沈明琪，见对方神色平静，并无责怪之意，才继续道：“龚美同我说，樊楼一直在寻年轻貌美的舞伎。我自幼习得鼓艺，也自知尚有几分颜色，便想来试一试。”
她语气微顿，像是急于剖白什么，接着说道：“我绝非因姑娘蒙难才急于脱身。我知姑娘是清白蒙冤，定会化险为夷，只是恰逢其时，樊楼要人，我便去了。走时，我将身上所有银钱都留在了房里，虽微不足道，也是我一片心。”
沈明琪闻言微微一怔，双眸轻抬：“你还留了银钱？自你走后，发生了很多事情，我实在无心也无需再添丫鬟，你那间屋子便一直空着，未曾动过。”
刘窈没料到竟是如此，脸颊不禁微微发热，低声道：“是我不对，走时心慌，也未敢同周娘子说明。当时，当时不知该如何面对你们。姑娘，可怪我？”
沈明琪却莞尔一笑，目光温和地望着她：“窈窈，我怎会怪你？说来是我疏忽，从未好好问过你的意愿。你本是我身边的丫鬟，我却直接将你安排进炊烟阁帮忙，虽添了工钱，却未曾体谅你是否甘愿。”
她语气诚恳：“你有你的路要走，自有选择如何去过的权利。”
“其实，乞丐在樊楼被杀的那日，我在人群中瞧见了姑娘，但是，我觉得无颜面对姑娘，所以，就转身走了。”
刘窈说着，眼圈瞬间红了，眸中水光潋滟，豆大的泪珠无声滚落，划过白皙的脸颊。
沈明琪这才恍然大悟，原来樊楼发