金銮殿上，死寂一片。
只有沉重的呼吸声，和那两箱打开的、隐隐散发着血腥味的卷宗，在无声地压迫着每一个人的神经。
空气沉得仿佛能拧出水来。
无数道目光在楚云霜、卢远舟、以及那两箱打开的罪证之间惊惶游移。
好几个官员脸上血色尽褪，额头渗出细密冷汗，眼神闪烁不定，嘴唇翕动，显是内心正在经历着天人交战的剧烈挣扎。
坦白，或许能求生，但立刻就会成为卢相的眼中钉、肉中刺；不坦白，皇帝言之凿凿，又有这些不知真假的“自白书”在前，万一……后果不堪设想。
这令人窒息的沉默持续了大约数十息，就在楚云霜的目光逐渐转冷，卢远舟嘴角的讥诮越发明显之时——
“陛下！”
一声带着颤音却异常清晰的呼喊，打破了这可怕的寂静。
只见文官队列中，一位身着紫袍、年约五旬的官员猛地出列，踉跄着扑跪在地。
众人看去，竟是礼部尚书周秉容！
“臣……臣周秉容，有罪！臣愿坦白！”
周秉容的声音因为激动和恐惧而扭曲，她伏在地上，不敢抬头，“卢相……卢相她逼迫臣啊！自臣就任礼部尚书以来，她每年都要臣孝敬纹银不下两万两！臣的俸禄，便是全数拿出也远远不够！可臣若不给，不仅臣的官职难保，连臣在朝中为官的族亲子侄，也会被处处刁难、贬斥边荒！”
“为了凑足这巨款，臣……臣不得不从经手的各项典礼仪制中克扣！每年的祭天大典、先帝冥诞、太后圣寿……能省则省，能减则减，以次充好，虚报账目！此次太后寿典，臣……臣便从中克扣了一万余两，可即便如此，仍填不满卢相的胃口！她竟……竟还亲自对选妃大典动手！”
说着，周秉容声音因悲愤而高亢起来：
“这次选妃大典，看似雨露均沾、公平竞争，实则不论是我琅玉良家子、还是外邦进献的贡男，若想顺利入宫候选，都必须先向她卢远舟奉上金额不菲的孝敬！金银珠宝，古玩字画，少则数千，多则数万！若无钱财开路，纵有绝世姿容、满腹才学，也休想踏入宫门半步！”
“此事皇后娘娘忙于总揽章程，或许不知细节，但协办此事的臣之幼子周美人，他……他却发现了端倪！”