坤宁宫暖阁之中，冰盆刚换上新的硝石，细碎的白雾顺着盆沿往下淌。
在青砖地上积成一小滩水渍，带着刺骨的凉意。
却驱不散满室凝重的气氛，像块浸了水的棉絮，压得人喘不过气。
马文升、韩文、李东阳、周经四人垂手而立，站成一排。
他们官袍的衣角还带着西市的血腥气，那股浓腥混着刑场的尘土味。
与暖阁里焚着的上等檀香混杂在一起，酿出一种说不出的怪异气味，既熏人又让人胆寒。
朱厚照端坐在铺着整张白虎皮的软榻之上，虎皮的绒毛泛着油光。
是当年孝宗平定安化王之乱时所得，如今成了暖阁的陈设。
他手里转着一枚羊脂玉扳指，那是孝宗临终前塞给他的，玉质温润，刻着细密的云纹。
目光慢悠悠地在四人脸上扫过，像鹰隼打量猎物，带着审视的冷意。
他并未急着开口，暖阁里只剩下玉扳指碰撞指尖的“嗒嗒”轻响。
这轻响，像敲在每个人的心坎上，一下比一下重，搅得人心神不宁。
“都坐吧，站着说话累。”
半响，朱厚照才淡淡开口，声音里听不出情绪，指了指两侧的花梨木椅。
众人赶忙躬身谢恩，“臣等谢陛下恩典”的声音此起彼伏，却没半分底气。
他们小心翼翼地坐下，屁股刚沾着椅边，就像扎了针似的挺直腰背，不敢有丝毫松懈。
刚坐稳，就听见朱厚照又问道：“西市的刑，看得还清楚？锦衣卫的铡刀，擦得亮不亮？”马文升的手猛地攥紧，指节泛白，喉结滚动着，咽下一口唾沫，哑着嗓子回道：“回陛下，清楚，铡刀……亮得很。”
“清楚就好，亮就好。”
朱厚照笑了笑，嘴角勾起一抹弧度，可那笑容却没半点暖意，反而像冰碴子，“朕就是怕你们看不清楚周伦的下场，才特意让锦衣卫把铡刀擦得锂亮，让你们瞧明白一一什么叫“挑战皇权的代价’。”这话像块冰，扔进滚油里，“滋啦”一声炸得众人心里发颤。
周经端起案上的茶盏想掩饰慌乱，手一抖，茶水洒在藏青色官袍上，咽出一大片深色的印子，像极了刑场上的血渍。
他慌忙放下茶盏，用袖子去擦，却越擦越乱，脸色惨白如纸。
朱厚照没理会他的失态，指尖在玉扳指上摩挲，忽然话锋一转：“你们都是内阁、六部的大佬，马大人跟着先帝三十载，李大学士是三朝元老，韩文你管了二十年户部一跟着先帝和朕，也有些年头了。”他身体微微前倾，手肘撑在榻边，目光锐利如鹰，直刺众人眼底：“今天朕想问你们一句掏心窝子的话这内阁，还有你们这些九卿，聚在一块儿议事，拉帮结派，票拟压过朱批，对皇权，就没半点威胁？”“轰”的一声，这话像惊雷炸在暖阁里，震得梁上的灰尘都掉了下来。
官员们齐刷刷地站起来，撩袍就要下跪，吓得脸色惨白，连呼吸都忘了。
马文升更是直接跪倒在地，额头重重磕在青砖上：“陛下明鉴！臣等绝无此心!！内阁六部皆是陛下的臂膀，怎敢威胁皇权？臣以项上人头担保！”
朱厚照摆了摆手，语气平淡：“坐着说，朕没说你们有异心，就是问问，有没有这个「威胁’的可能毕竞，刘健、谢迁当年也说自己是“陛下的臂膀’。”
众人你看我、我看你，眼神里全是慌乱和犹豫，谁也不敢先开口。
这问题太刁钻了，简直是“送命题”：说有，是自承“结党威胁皇权”，等同于认罪；说没有，又显得太虚伪一刘健勾结藩王、谢迁漕运逼宫的案子刚结，谁都怕触霉头，被皇爷当成“下一个周伦”。还是礼部侍郎王瓒先按捺不住，他是出了名的“会说话”，靠油滑在弘治朝混到侍郎，此刻硬着头皮道：“陛下，臣以为……没有。内阁和六部，都是为了大明江山，为了辅佐陛下治