暖阁里的金砖被冷汗浸得发亮，光脚踩上去都发黏，像踩在没干的泥里，连空气都透着一股酸腐的汗味刘健的膝盖早已麻木，跪得发肿，却不敢动分毫，脊梁骨像被抽了筋，弯得像棵被狂风压垮的老柳树。他花白的胡须沾着泪珠，混着嘴角的白沫，在满是褶皱的脸上糊成一片，原本整洁的袍角被蹭得满是灰尘，看着格外狼狈。
“陛下息怒啊……老臣……老臣知错了.……”
他颤巍巍地叩首，额头撞在金砖上发出“咚”的闷响，一下下磕得扎实，额头上很快起了个红肿的包：“老臣半截身子入土的人了，哪敢欺瞒陛下？周伦那厮是疯狗，逮谁咬谁啊！他连自己亲爹都能攀扯，他的供词怎能信！”
谢迁趴在刘健旁边，后背的绯色官袍早已被冷汗浸透，湿得能拧出水，贴在背上凉得刺骨，却抖得像秋风里的落叶，停都停不住：“陛下明鉴！臣等虽有失察之罪，没管好下面的人，却绝无勾结谋逆之心啊！”“朝堂离了老臣们，六部衙门怕是要停摆了一一漕运的春粮刚起运，军饷的调拨要算，科举的考官要选，哪一样离得开老人手？陛下三思啊！”
这话像块石头扔进水里，立刻激起涟漪，几个年老的大臣忙不迭接话，生怕慢了一步就被陛下盯上。户部尚书韩文连忙膝行半步，官帽歪在一边都顾不上扶：“是啊陛下！江南漕运的春粮刚过淮河，少了熟悉章程的主事跟着，怕是要误了交割，耽误地方农时！”
“西北的军饷还等着户部调拨，这节骨眼上换人手，账目对接不上，士兵们要断粮的！到时候边军哗变，可不是小事啊！”
“军饷？”
朱厚照忽然笑了，笑声在寂静的暖阁里回荡，像冰锥撞在铜钟上，带着说不出的寒意，刺得人耳膜发疼：“你们倒是还记得军饷。”
他俯身从案几上拿起一本泛黄的供词，封皮上写着“孙员外郎供词”，是缇骑连夜抄录的。“哗啦”一声，供词被他扔到韩文面前，纸页拍在金砖上响得脆，溅起的细灰落在韩文的官靴上：“周伦供认，光是去年冬天，你们户部就克扣了大同、延绥两军三个月军饷！”
“那些银子，都进了谁的口袋？是你韩文私吞了，还是你手底下的主事分了？你给朕说清楚！”韩文的脸“唰”地白了，白得像刚裱好的宣纸，没有半点血色。
他的手指死死抠着砖缝，指节泛白，指甲都快嵌进砖里，声音抖得像筛糠：“陛下……那是账目延误，不是克扣……是库房里的银子周转慢了，不是故意的·…”
“账目延误？”
朱厚照步步紧逼，声音陡然拔高，震得梁上的灰尘簌簌落下，迷了众人的眼，连案几上的烛火都晃了晃：“延误到让大同的士兵冬天啃树皮？延误到让延绥的战马饿死在马厩里？”
“上个月大同参将递的血书，你当朕没看见？上面还沾着士兵的血，字都写得歪歪扭扭，你敢说那也是“延误’？”
他忽然提高声音，震得暖阁的窗棂都嗡嗡响，像闷雷滚过：“你们拿着士兵的性命换银子，拿着百姓的赋税填自己的腰包，现在还有脸跟朕说“没人干活’？你们配吗？”
九卿里的几位老臣吓得连连叩首，额头磕在金砖上，发出“咚咚”的响，有的甚至磕出了血，血珠混着汗水往砖上淌，在金砖上晕开一小片深色。
吏部尚书马文升年近七旬，头发都白透了，此刻却像个受了委屈的孩子似的哭起来，鼻涕眼泪糊了一脸，声音嘶哑：“陛下饶命！老臣们知错了！真知错了！求陛下给条活路，臣等一定痛改前非，把贪的银子全交出来，分文不留！”
朱厚照看着这群头发花白的老头在自己面前哭嚎，有的求饶，有的辩解，有的装可怜，忽然觉得索然无味一他们中最年轻的也比自己大四十岁，都是爷爷辈的人，却连最基本的“廉耻”都没有。在皇权面前，所谓的“风骨”“体面”，碎得像