咸丰二年，正月十六。龙国咸丰皇帝刚登基不久的年头，在这海那边的红土地上，一个名叫“炎华”的新国却也张开了筋骨，活泛开了。龙首山顶的积雪还硬邦邦的，带着冬天最后的那点劲儿，可大殿外吹进来的海风，已经偷摸着裹了暖意，这冷热交加的劲儿，怪得很，像是憋着什么新鲜的生气儿。
天极宫里，空气稠乎乎的。澳洲这地方出产的檀香，混着故国飘洋过海带来的华夏沉香，两股烟儿拧着，向上爬升，慢悠悠缠住那些金晃晃的梁柱子，在头顶那幅好大的《炎华开国图》下面，结成了一张网，一片雾气似的朦胧。
年前贴的那些红彤彤的吉利话儿纸头早就撤了，换上了一幅新家当——巨大无比的《赤土新图》。图上画得可真热闹铁矿山的黑，棉田的白，造船厂的高架子，新学堂的青瓦，药铺的小幌子，百货店的热闹门脸，那铁道上跑的冒烟的长虫（火车），还有城里报时的大钟楼……这么些个地方，从悉尼湾那一片水汪汪的海边开始，像人身上的血脉经络，一路朝那乔治湖铺开、延伸。更远处，还用虚线条儿勾着，伸向爪哇、马尼拉、孟买……整幅图看着不就像条活过来的大龙么？鳞甲片片都好似闪着光，正探着脑袋，要往那望不到边的大海里扎猛子呢。
政务院使司张子轩就杵在那张紫得发亮的檀木长案后头。案上，摆着十二本账册，金灿灿的封面，按着衙门顺序排开。每本上面都用红笔批了两个大字“绩优”。早晨的阳光斜斜打进来，那俩字儿就跟蘸饱了朱砂似的，透着一股子厚实劲儿，就像脚底下这沉甸甸的红土地。卯时三刻刚到，大钟“当当当”地敲，大鼓“咚咚咚”地擂，一阵震耳朵的响动。十二位尚书老爷，穿着各自衙门的官袍，踩着金砖铺的地面，“腾腾腾”地走进来。那靴子落地声儿，硬朗得很，不就跟几百台新造好的织布机，一下子全都开动了似的？嗡嗡的，透着股子生猛劲儿。
“诸位同僚！”张子轩开口了，嗓子门儿也像口青铜大钟，又沉又响，“一晃眼，咱炎华立国满打满算一年了。今儿个大伙儿聚这儿，就是要把去年的家底子好好盘盘，看看咱都干了哪些买卖，琢磨着明年又该朝哪头使力气。咱这不是平常衙门里报流水账！”他眼睛扫了一圈，目光沉甸甸的，“各位报上来的数儿，得用那新铸的‘龙元’当骨头架子撑起来，得用千千万万黎民百姓过的好日子当血肉填实在了，得拿咱们炼出的钢铁、开动的机器这工业的命脉当筋骨来拉扯喽！谁要是敢在这紧要关头弄虚作假，往账本里掺沙子……”张子轩随手抄起案头一根沉甸甸的黄铜戒尺，“啪”的一声，轻轻敲在龙纹大案的光洁面上，发出金铁相撞似的脆响，震得人心里一激灵，“那就给老子卷铺盖，滚到龙首山的大炼铁炉子跟前头去，顶着那烤死人的热乎气儿，把老祖宗的《天工开物》给我一字不落背上三天三夜！”&nbp;说完，他“唰啦”一下抖开一卷丈把长的桑皮纸地图，上面那些新南威尔士的钢铁厂、昆士兰的甘蔗田、墨尔本的船坞码头……都用红、绿、蓝三种颜色标的利利索索，远看看，可不就像是这块红土地里，刚刨出来的、还带着热乎气儿的宝石疙瘩？
“遵命！”底下尚书们齐刷刷躬身应声，声如铁锤击砧。
头一个上前的，是司农部尚书李耕稷老爷子。头发早就花白了，可脸上红光满面，跟擦了油似的。两只手捧着一大摞账簿，那账本封皮用的还是甘蔗渣压出来的硬纸壳子，凑近了，一股子清甜的甘蔗味直往鼻子里钻。他那身藏蓝的官袍襟角上，还粘着几粒新剥下来、金黄金黄的稻谷壳儿。他小心翼翼打开那本《农桑辑要》，里面夹着的画页上，新育成的杂交麦穗，粗壮得跟庄稼汉的拇指头似的。他嗓门又亮又实诚，对着大伙说开了“禀使司大人，各位堂官！咱司农部这头一年，在新南威尔士那片地上推种咱自家的‘铁麦’，嘿，一亩地愣是打出了