朝歌城东南隅，远离了宫阙的巍峨与市井的喧嚣，空气里弥漫着一种截然不同的、更为粗粝而灼热的气息。这里是商王朝的心脏之一，也是力量的熔炉——王畿直属的青铜兵器作坊区。
巨大的夯土围墙圈出广阔的场地，如同匍匐的巨兽。尚未踏入其中，那震耳欲聋的轰鸣已先声夺人。数十座形如覆钵的陶范熔炉如同沉默的火山口，张着黑洞洞的大嘴，炉膛内燃烧着炽烈的火焰，橘红、金白的光芒在炉口吞吐不定，将周遭的空气都炙烤得扭曲变形。滚滚浓烟裹挟着灼人的热浪和浓烈的硫磺、矿石粉尘，如同一条条黑龙，挣扎着、咆哮着冲向灰蒙蒙的天空。
“铛！铛！铛！”
沉重而富有节奏的金属敲击声是这片区域永恒的背景音。赤膊的工匠们，古铜色的皮肤上油汗交织，在灼人的热浪中挥动着沉重的石锤或青铜锤，奋力锻打着刚从陶范中脱出、尚处于暗红状态的青铜坯件。火星随着每一次锤击四散飞溅，如同短暂而绚烂的生命，在滚烫的空气中嘶鸣着熄灭。汗水滴落在烧红的金属上，瞬间化作一缕刺鼻的白烟。
空气滚烫，每一次呼吸都感觉肺叶被灼伤。巨大的鼓风皮囊由奴隶们奋力踩踏拉动，发出沉闷的“呼哧”声，将更多的空气送入炉膛，火焰随之爆发出更猛烈的咆哮。这里没有风花雪月，只有汗水、火焰、金属与力量最原始的交响。
作坊区的核心，一座最为高大、靠近熔炉群的夯土台基上，矗立着一件令人望而生畏的庞然大物。
那是两根并立的、需两人合抱的粗大青铜柱。柱体并非光滑，而是布满了粗犷的铸造纹路，在炉火的映照下闪烁着暗沉而危险的光泽。柱身中段以下，覆盖着一层厚厚的、经年累月积存下来的、难以形容的污垢——那是无数次高温金属溶液飞溅、冷却、再飞溅形成的层层叠叠的硬壳，呈现出焦黑、暗红、青灰混杂的诡异色泽。更令人头皮发麻的是，那污垢层上，赫然烙印着一些模糊不清、扭曲变形的……人形轮廓！深浅不一，如同被地狱之火炙烤后留下的永恒印记。
青铜柱的顶端，连接着复杂的青铜管道和巨大的皮囊鼓风装置，此刻正源源不断地将来自熔炉群的灼热气流，强制灌入中空的柱体内部。柱身周围的空气剧烈地扭曲着，发出低沉而持续的嗡鸣，即使隔着数丈远，也能感受到那扑面而来的、几乎能点燃须发的恐怖高温！
这便是朝歌城内，令所有人闻之色变、贵族口中“苏妲己为取乐而设”的恐怖刑具——炮烙铜柱！
此刻，柱体显然已被预热多时，巨大的热量辐射开来，使得高台附近如同一个巨大的熔炉，热气逼得人无法靠近。几名轮值的工匠远远守着，脸上带着习以为常的麻木和一丝深藏的恐惧。
“王妃请看，”&bp;作坊的工正（主管）是个面色黝黑、手指关节粗大的中年人，名叫冶辛。他引着姬娆和几名随行女卫，站在离炮烙柱尚有十余步、相对不那么灼人的上风处，指着那两根巨柱，声音在轰鸣的工坊背景音中不得不提高，“此二柱，非为刑具，实乃‘验兵台’！乃先王武丁时所铸，为验看新铸戈矛剑簇之坚利，所设之‘水火关’！”
他指向柱体下方：“柱底有孔，可通地脉之水。铸成之兵刃，先浸寒泉，再悬于柱上，借熔炉余热与鼓入之热风，令其经受冷热剧变！柱身所覆污痕，皆是验兵时飞溅之铜汁、铁水（商代已有陨铁使用）所凝！至于…至于那些人形印记，”&bp;冶辛的声音低了下来，带着一丝苦涩，“是早年间偶有奴隶失足跌近，被灼热气流或飞溅熔液所伤…非是…非是行刑所致啊！”
姬娆的目光锐利地扫过那两根散发着不祥高温的巨柱，再掠过远处熔炉旁挥汗如雨的工匠，最后落在冶辛那张写满风霜和忧虑的脸上。她心中了然。什么“炮烙之刑”，不过是贵族集团为污名化她、掩盖其贪腐罪行而精心编织的又一