守城的人发现不了。”
两人戴上斗篷的兜帽，小心翼翼地爬上潜影树的树枝。树枝很粗壮，上面覆盖着一层薄薄的苔藓，踩上去很柔软。他们借着树叶的掩护，悄无声息地翻过城墙，落在一条僻静的小巷里。
碎核镇比凌尘想象的还要热闹。
街道两旁摆满了摊位，摊主们大声吆喝着，展示着各种各样的源核——有拳头大的兽核，散发着狂暴的气息；有晶莹剔透的植物核，泛着柔和的绿光；还有一些奇形怪状的矿石核，里面包裹着流动的液态能量。
街上的行人络绎不绝，大多是穿着各色服饰的修士，他们腰间挂着装源核的袋子，脸上带着或精明或急切的表情。偶尔能看到穿着黑色铠甲的焚核殿修士，他们腰间挎着长刀，眼神冰冷地扫视着四周，行人见到他们，都纷纷避让。
“我们去‘百草堂’，”艾拉低声说，“那里的掌柜是植核族的人，或许能给我们一些关于万核谷的消息。”
百草堂位于镇子的中心，是一座两层的木楼，门口挂着一块写着“百草堂”三个字的木牌，木牌上缠绕着绿色的藤蔓，散发着淡淡的药香。
两人走进店里，店里很安静，货架上摆满了各种各样的草药，大多是凌尘从未见过的，有些草药的叶子上还闪烁着源核的微光。
一个穿着灰色长袍的老者正在柜台后整理草药，老者的头发和胡须都是白色的，但精神矍铄，眼睛很亮，看到他们进来，只是抬了抬眼皮，继续整理手里的草药。
“掌柜的，来两株‘醒核草’。”艾拉走到柜台前，声音平静。
老者抬起头，目光在两人的斗篷上扫了一眼，淡淡道：“醒核草缺货，只有‘醉核花’。”
艾拉的手指在柜台上轻轻敲了三下：“醉核花太烈，我们要‘九叶藤’。”
老者的眼睛亮了一下，放下手里的草药，转身走进内堂：“等着。”
过了一会儿，老者拿着一个黑色的布包走出来，递给艾拉：“五十颗下品源核。”
艾拉从背包里掏出一个袋子，放在柜台上。老者打开袋子看了看，点了点头，将布包递给她。
两人拿着布包走出百草堂，艾拉拉着凌尘拐进一条僻静的小巷。
“打开看看。”她低声说。
凌尘打开布包，里面不是草药，而是一张折叠起来的地图，还有一张纸条。
地图上标注着从碎核镇到万核谷的路线，路线上用红色的墨水标出了几处禁核阵的位置，还有一些用绿色标注的安全通道。
纸条上写着一行字：“焚核殿在万核谷外布了‘锁核阵’，带‘界核之种’可破阵。核祭将至，速来。”
“核祭？”凌尘疑惑。
“焚核殿的恶行！”艾拉的声音带着愤怒，“他们每年都会在灵核域举行一次核祭，强制植核族的人献祭本命源核，说是献给世界核，其实都被他们自己吞了！”
她握紧了拳头：“今年的核祭就在三天后，在碎核镇的中心广场举行。绿萝姐姐肯定是想在核祭前聚集反抗的力量。”
“那我们得快点去万核谷！”
“嗯。”艾拉将地图收好，“地图上说，穿过镇西的‘迷雾林’，就能绕过焚核殿的巡逻队，直接到万核谷外围。”
两人刚走出小巷，就听到镇中心传来一阵喧哗声。
“让开！都给我让开！”
“核税司大人来了！”
“快把最好的源核拿出来！”
只见一群穿着黑色铠甲的焚核殿修士，簇拥着一个身材肥胖的中年男人，正沿街搜刮摊位上的源核。那中年男人脸上带着贪婪的笑容，手里把玩着一颗蓝色的兽核，凡是他看中的源核，不管摊主愿不愿意，都被他身后的修士强行塞进袋子里。
“那是核税司的司长，王胖子。”艾拉低声说，“出了名的贪婪，每年核祭前，他都会趁机搜刮一番。”