先皇嫡子，刘协是王美人所生，董太后亲自抚养。
一个是皇后之子，另一个有皇太后撑腰。
按理说，先皇嫡子继承皇位更有优先权，但灵帝在世时，认为刘辩为人轻佻，缺乏威仪，有心立刘协为帝，一些大臣和宦官知道他有这份心思。灵帝病重时，把刘协托付给蹇硕，蹇硕是上军校尉，西园八校尉之首，连大将军何进都要听他调遣，足以看出灵帝对刘协的器重。
蹇硕想立刘协为帝。
要立刘协，必须先杀大将军何进，否则何进必定站在妹妹何皇后那边。
刘辩为皇后嫡子，有优先继承权；蹇硕是太监，知道很多大臣不喜欢宦官权力过大，支持他立刘协的可能性微乎其微。不过，只要提前杀掉何进，兵权尽在他手中，就算大家有异议，也没有能力阻止他立刘协。
灵帝死时，蹇硕正在宫中，他没有立刻公布皇帝死询，派人去接何进，说是要和他商议事情，何进立刻乘车前往。蹇硕的司马潘隐与何进早有交谊，在迎接他时用眼神示意。何进大惊，驰车抄近道跑回自己控制的军营，率军进驻各郡国在京城的官邸，声称有病，不再进宫，这才逃过一劫。
蹇硕未能暗杀何进，只得公布皇帝驾崩，立刘协为帝的念头宣告破产。
4月13日，皇子刘辩继位，这时他只有十四岁。
刘辩继位后，尊称母亲何皇后为皇太后。何太后临朝主持朝政，大赦天下，改年号为光熹。封皇弟刘协为勃海王，当时他只有九岁。任命后将军袁隗为太傅，与大将军何进共同主持尚书事务。
新的历史篇章，就此展开。