变，把辅政大臣统统干掉，垂帘听政！”
曹动摇头，“根本是武则天故事！慈禧真有这么强，怎会籍籍无名！”
晋桐不以为然，“历史充满偶然！咸丰死得早，慈禧自然没法出头。有才能的人想脱颖而出，也得先处于囊中！”
吴锐替晋桐发声，“讲得通，而且挺有意思，就这么往下来吧。”
往下来，是晋桐构思的架空历史小说《群星黯淡时》。
他的初步设想是写成三部曲。第一部姑且命名为《至黑之夜》，截取从北洋兴起到八国联军侵华这一段历史，描写五个人生失败的故事，以展现中国近代史最黑暗的时刻。
幻想己方失败是胜利者的特权。这本书绝非爽文，却符合“爱国尊皇”的政治正确，因为它拥有一个金光灿灿的主题：“天不降太祖，中国如长夜！”
这么高强度、高技术含量的马屁，这个世界从、未、有、人、拍、过！
五个人的故事将构成历史逻辑递进的五部中篇小说。晋桐准备效仿《群星闪耀时》的写法，以人物串联事件，以事件展现“架空”的清末社会。
第一卷，主角张汶祥是清末“刺马案”中的刺客。
这场刺杀貌似偶然，但仔细考察就会发觉颇多可疑。两江总督马新贻校场阅兵完毕，在返回督署的路上，于光天化日之下、精兵护卫之中被一刀刺入右肋。刺客得手后并不逃走，束手就擒，马新怡伤重不治而亡。
真相究竟如何？
市井流言中，马新贻“渔色负友”，是白脸奸臣。
电影《投名状》就采纳了这种说法。剧中，马新贻剿匪兵败，被俘后，巧舌如簧说动贼首窦一虎、张汶祥，与二人结为异姓兄弟。
他以高官厚禄诱降贼兵，又借二人之力立功升迁，却出尔反尔，卖友求荣。
他杀了窦一虎、霸占其妻，让张汶祥忍无可忍，冲冠一怒为兄复仇。
然而，刺马案与满清担忧汉人武装集团的崛起有关，不是简单的复仇传奇。其政治后果之严重，是很多人始料未及的。
此案一发，上海就有戏园演出“刺马戏”。兄弟反目的戏码迅速搬上舞台，三角恋爱的故事传遍天下，关注的焦点被转移了。
后世有人认为，马新怡死于死于一场惊心策划的政治谋杀。因湘军坐大，成为清廷心腹之患，慈禧把曾国藩调离江宁，派马新贻接管两江。马新怡到任后，不仅治军严苛，还调查起太平天国财宝的去向，触动了湘军集团的利益，终于被杀。
此事轰动朝野，慈禧令曾国藩亲自调查，真相却从未水落石出。满汉矛盾因此加剧，湘军屡受打压裁撤。此后东南海防日益废弛，台湾琉球被日本夺取，中法战争不败而败，追根溯源都与之有关。
但读书会上，晋桐将刺马案一笔带过，与众人大谈李鸿章继承政治遗产、北洋舰队成立以及洋务运动的兴起；又从从师夷长技以自强讲到甲午开战、北洋覆灭，此时讨论声已压倒了晋桐的讲述声。
“洋务运动是本朝维新更化的架空版？”
“满清也不赖啊，知道学西方。”
“搞了洋务还失败？”
“中国怎么可能输给日本！”
……
中国败于日本的设定确实反直觉！
这个世界的国人亲眼目睹了蕞尔小国被大齐军队揍得灰头土脸，最后腆着脸贴上来抱帝国大腿。大国国民的优越感并非说笑。他们无论如何想象不出日本打赢中国是什么见鬼的剧情。
只有曹动表达了有限度的支持。他对日本历史略有研究，也了解明治维新