副将拱手：“大都护麾下顾将军亲送，命她入奴籍。日后归您调遣，生死不问。”
女县主勾唇一笑：“正巧缺个清粪喂马的。就叫仆十三吧。”她说完一挥手，马鞭在空气中抽出一道锐响，阿娜抬头看了一眼，只觉羞辱如潮水般涌来。
这一刻，她终于明白：
顾行渊没杀她，是要她活着，比死更难。
沈念之身体有所好转之后，顾行渊便下令下去，马不停蹄安排出发，早一日赶往都护府早一日安心。
日头正斜，薄暮将至。商道南行，天地间只余一片被风卷起的尘光。行至一片缓坡，地势稍低，前方隐隐传来水声。此处是南疆一带罕见的浅湖，芦苇间隐着碧水，湖岸落叶浮动，天光倒映湖面，竞有几分幽静之意。
沈念之因药力未清，近日总觉胸口发闷，路上常觉头晕。顾行渊本打算让她多歇，她却倚着车帘，淡声说：
“前头似有水泽，我去洗洗手。”
他看了她一眼，没阻止，只说：“带上霜杏，不许一个人走远。”沈念之披了斗篷，由霜杏扶着下车，沿着干枯的藤蔓与沙地往湖边走。湖水清凉，风中带着芦苇与水草的气味。
她在水边蹲下，伸手掬了几捧水洗净指尖，抬头时，却忽然看到不远处的草丛边，有个什么东西一一轻轻动了一下。霜杏刚要出声，她却已站起身来，走近几步，拨开水草。那竟是一个少年。
衣着破旧，皮肤黝黑，唇角干裂，脸上有未干的血痕，左臂缠着一圈胡乱撕扯的布条，血已渗透。
他倒在地上，一动不动，眼皮颤了颤，像是还活着。沈念之皱眉，蹲身探了探他鼻息，又按了按脉搏，虽极弱，却还有命在。霜杏惊道：“小姐，这……这是谁？”
“不会是那什么…贼匪逃兵吧？”
“不是。“沈念之淡声道，“他的伤法像是军中利刃所致，怕是从哪支乱军中逃出来的。”
她抬头：“回去叫顾行渊来。”
霜杏快步离开，她却没走，取了帕子沾水，轻轻擦去少年脸上的污泥。少年神志半醒，睫毛微颤，唇齿轻张，却并未出声。他眼前一片模糊，直到那一道倚风而立的身影一一女子眼尾微弯，神色冷淡，却无惊慌，只那样静静看着他。
少年忽然睁大了眼睛。
他从小长在北庭，见惯了凶悍的女人、满身血气的胡人姑娘，却从未见过这般模样的女子一一
不笑时似清泉映月，眉间却有锋。
那一瞬，他像是忘了呼吸。
沈念之却已偏头唤：“你还能听见么？”
少年未动。
她蹙眉：“哑了？”
霜杏跑回来，顾行渊也随后赶到。
顾行渊见状，只扫了少年一眼，道：“活着？”“还吊着一口气。"她将帕子递给他，“看他这伤势，不像匪类，一条人命，不如带上。”
顾行渊没多言，唤人取了车毯，将少年裹起，吩咐人送去随行小车里安置。霜杏蹲下，戳了戳那少年还微抖的手：“你叫什么？”少年喉头一动，低低咳了两声，却不言语。“哑巴？"她咂嘴，“怪可怜。”
沈念之侧目看他，想了想，道：“既然不说话，那就叫你小哑巴。”少年神情微动，却没反抗。
顾行渊站在一旁，眉头微蹙，目光停在那少年发际一角未褪的刺青印记上一一极淡，藏得巧，但他一眼便认出，那是乌恒族中某支支脉的秘纹。他没有说破。
只是转头，对沈念之说：“这人先带着，天黑前再走两里，找宿地。”沈念之轻轻点头：“好。”
夜深了。
临时扎下的营帐被风吹得微微作响，沙地上火盆烧得正旺，烛光在帐内摇曳不定，影子映在帐壁上，仿佛一池碎金。躺在偏帐里的少年缓缓睁开眼。
一瞬间，他还以为自己没活过来。
他记得昏迷前最后的景象，