宁竹还以为昨日爆发了山火，说不定今日上山会被延后：“昨日起了那场山火，硝石还能用吗？”
她是个门外汉，并不清楚这些。
“我打算先去看看情况，"祝衡关声音沉稳，“那硝石矿在山洞深处，应该不会被波及到多少。”
不管怎么样，先去了再说。
听他这么一说，宁竹也不再墨迹，这会儿离开了也好，正好留给季家人缓冲的时间。
她打了声招呼，背上竹篓就跟着祝衡关离开了。两人再次踏进这片被大火席卷过的山林，入目皆是疮痍。曾经郁郁葱葱的树林，如今一片荒芜，只剩下满地焦黑的残骸，轻轻一碰就碎。
地面是厚厚的灰烬，一脚踩下去，松软中带着余热，连靴子都要陷进去半寸。
两人沿着往深潭的路而去。
原本清冽的潭水上漂浮着动物的尸体和烧焦的枝叶，被染成混浊的黑色。深谭四周只余死寂，所有的动物都消失得无影无踪，连风声都停止了，让人感到深深的压抑。
两人绕过深潭，向着瀑布顶上而去。
祝衡关带着宁竹来到了山洞前。
这山洞位置隐蔽，洞口处的岩石被昨夜的大火熏得漆黑，刚凑近就感受到一股阴冷潮湿的气息。
不知是不是爆发过山火的缘故，里头并没有发现有动物居住过的痕迹。“就是这里了。"祝衡关点燃手中的火把，率先走在了前面。黑黝黝的洞内，借着微弱的火光，可以看见地上红褐色的土壤中掺杂着一些白色的结晶。
祝衡关蹲下身，抓起一捧土，先是闻了闻，又放进嘴里尝了下。“呸。”他吐干净嘴里的土，用手背擦了擦嘴角，“没错，就是这个，当日我是不小心跑进了山洞里，才发现了它。”
“那我们开始挖吧。”
宁竹正准备放下背篓，就见祝衡关摇了摇头。“这些硝土不必再运下去，到时直接在此处就将其提炼。”宁竹皱了下眉，声音里带着怀疑：“这么多土，只有我们两个人能行？”“昨日我就已经与里正商量过了，他说会安排族人来助我。“祝衡关又补充道，“你放心，里正找来的绝对都是口风够严实的。”宁竹对此没有意见。
毕竟祝家村是原住民，他们才是外来的，更何况，这硝土矿是祝衡关发现的，提炼之法也得靠他，只管听安排便是。两人即将走出洞口时，宁竹突然听见了一阵低沉的呼噜声，夹杂着痛苦的呻吟，像是什么大型野兽的声音。
宁竹手指猛地抓住祝衡关的手臂，出声道：“等等一一”祝衡关瞬间警觉起来，他举着火把往洞外照了照，压低声音问道：“怎么了？你听见什么了？”
宁竹没有说话，只是伸手指了指洞外。
祝衡关瞬间心领神会，他将手中的火把灭掉，瞬间只有洞口处透进的微弱光线。
两人的步伐迈得又轻又稳，一点点朝洞外走去。先前来的时候，深潭附近并没有大型动物的活动踪迹，宁竹怀疑这只是不是被山火逼着逃到这里来的。
事实证明，她确实没有猜错。
来到这里的野兽受了很重的伤。
那是一只体型庞大的老虎，后腿不自然的扭曲着，蜷缩在一块巨石后面。它的毛发被烧得碳化卷曲，额头上的“王"字早已看不清原本的样子，大半边身子都被灼伤溃烂。
每一次微弱的呼吸都伴随着痛苦的颤抖。
它一双虎目闭得紧紧的，喉咙中传来断续的呻吟，爪子无力地抓挠着地面，任谁都看得出它正在忍受着极大的痛苦。如此大面积的烧伤，这只老虎几乎不再有活命的可能。原本自由威猛生灵，此刻却是痛苦脆弱的，让人看着于心不忍。似乎是听到了动静，那只老虎努力睁开了双眼，琥珀色的眼珠已经失去了往日的神采。
它朝着不远处的两个人吡了吡牙，咆哮声从喉咙里挤出，不像是威慑，更像是痛苦的呻吟。