子，奴婢亦未听闻过有什么棋子形状奇特的，想来只有在棋色上有所差异。”
乔明韬回想起昨日在渡口之畔，此女巧言如簧与他交锋，实非易与之人。
对薛辞年道：“你这侍女心灵有窗，颇有些智识。”
薛辞年牵一牵唇，并未多言。
“那是一颗赤色的棋子，被他唤作石榴子。”乔明韬绕回原题，语气包含几分感慨：“如今想来，这副棋倒也别具一格，只是可惜，在我离开鉴泉书院时，不慎焚于火海了。”
“火海？”薛辞年面露诧异。
“你可还记得，平昭十六年屏阑山的那场山火？”乔明韬问。
薛辞年斟茶在手在半空定格半瞬，答：“记得。”
季窈闻此却是霎时抬眼。
在这世上，无人再比她对这场山火更镂心刻骨。
那年南疆动乱，父亲旧伤复发无法动身，不得不命义兄率兵先行，岂料三万大军止步屏阑山，主将及其精锐殒身遮天蔽日的火海。
春旱嶙峋，这场火来的顺理成章而恰巧至极，南疆鼙鼓动地，黎庶罹难，父亲匆匆翻过屏阑山，甚至不顾回头看上一眼，带兵投入厮杀中。
以血铺就的长道，用命捍卫的疆土，班师回朝后等来的，却是抄家灭族的死罪。
“那年父亲官场失意，乔家不堪，昔日的砚席之友逼我出走师门，我本存死志，火海中，是秦桓竭力相护，凭着最后一口气将我送出险境……”
季窈忍着两眼的酸涩和其中泪意，失态地想要深问几句，薛辞年已当先出声：“他既能助你脱困，想必仍有一线生机，为何没有同你一起走出火海？”
“他说……”乔明韬微微眯眼，似是再度看到了那年火光汹涌的怒潮，以及火光中决绝转身的背影。
“麾下兄弟皆殇，朝雨何忍独生，惟愿随赴黄泉，以全袍泽之义。”
这句话后，是久久的沉默。
他们都明白，顺安候的这位义子，这位征战四方，得陛下看重的怀化郎将，若能活着，定是来日国之干城。
可惜。
茶壶见底，乔明韬以指描绘着桌上摇晃的烛影，这才状似不经意提及：“家中变故后，泊霖寡言了许多，你二人松柏之谊，平日若不忙，让他随你多走动走动。”
当初屏阑山的大火，不单单带走了那位年轻将才的性命，还有乔明韬的一身傲骨。
从茶肆出来时，仍是千灯万火映照，灯辉连着水色，阛阓喧阗如昼日。
薛、乔二人就此作别，分离之际，薛辞年身后的婢女袖随风摆，无声落出一物。
恰落在乔明韬脚下。
乔明韬见状欲要将人叫住，低头间，借着岸边的波光看清是何物后，愣是一丝声音都发不出来。
他不可置信呆立一会儿，而后缓缓蹲下身，颤着手伸向地上的木符牌。
携着温润水汽的夜风，吹来时好似薄纱拂面，乔明韬静止不动般蹲在原地，将那失而复得之物紧紧攥进手心。
良久，他抬起头，身侧水光照清他半红的眼睑，而他牢牢盯着那抹走远的纤细背影，若有所思地喃喃：“阿檀……”
*
扔下木符牌，是季窈临时起意。
从前她与乔明韬的交谊，浅得几近陌路，这两回见面将其性情揣摩出个大概。
乔明韬不比乔泊霖，直探直问只会让他对自己筑高心墙，无路可进，难以寻求线索。
欲安其心、客作主，莫若令其自察究竟。
天衣无缝的身份，合情合理的经历，不必季窈多费口舌，乔明韬自会在心中替她清洗疑窦。
而乔明韬这一查，直到了七日后——
悠悠碧水仿若天境初开，湖上雾气氤氲，轻舟行上，破水划开淡淡水痕，远看好似水墨一点。
船夫蓑衣斗笠，手中长桨入水轻盈，船舱的竹蓬上偶有水珠滚落，“嘀嗒