首先给个案首。这样才水到渠成。
越是这么想，肖近越觉得有道理，认为自己已经将知县折服。平日里，他将志向告知父母，可惜父母对他所言，往往一知半解。遇到肖平，他自然忍不住将自己的信心表达出来。
肖近并未详说自己如何应答，但却道：“县尊命我退出时，颇有爱才神色，看起来已经取中我了。只是当堂人多口杂，县尊一方面为了科举规矩，另一方面也是免我生出骄傲之心，便温言让我回去等消息。在我看来，唯一不确定的，是县尊是否将案首给我。其实，我对案首并不如何看重。不过县尊爱我之才，应该会将其给我以壮鸿鹄之志！”
大伯和大伯母听到此处，嗟叹连连：“我儿真是为肖家上下增辉！”将肖近打发掉，陈鹏揉了揉自己的太阳穴，随即吩咐师爷和县教谕加紧阅卷。几位好友也理解他身上的担子，阅卷也颇为认真。为了让考试公平，这次县试之前，陈鹏耗费了很大的气力，才取消了县内各书院的免试名额。这个举措，首先就遭到了县内耆老的强烈反对。也幸亏学政大人也取消了直接参加院试的名额，否则在触动了地方利益的情况下，纵有老师背后撑腰，陈鹏可能已经灰溜溜地回去了。即使如此，陈鹏也是在其他地方退让了三分，才有了如今能够赢得多方支持的局面。因此，判卷他更马虎不得，否则之前的努力都枉费了。
陈鹏自己坐在公案之上，也加紧读起卷子。算上身边的几个人，他的年龄最轻，但功名最高。因此阅卷之时，他的信心也最足。大家在阅卷前已有交流，对于取中的比例都是有数。遇到不通的卷子，看上两眼，便会有一个大大的叉打在卷首，便是黜落了。读了几十份卷子，陈鹏便觉得有些乏味。作为一名二甲进士，他的科举水平在整个大明朝都是靠前的，如今去看这些学童的卷子，总觉得泛善可陈。挺了挺笔，陈鹏问下属：“去把一个肖平的学童的卷子找出来。对了，刚刚那个叫肖近的卷子也找一下。”
肖近的卷子，他手下的文书倒是很快帮他找到了。看了肖近的字，陈鹏便摇了摇头。再看内容，他不由又笑起来，肖近所书，赫然是他当年应试的墨卷之一。他中进士的时间并不算久，科名虽有，但也不算彰显，搜寻他少年时候的墨卷，倒是需要花费一些功夫。肖近所写，完全是照搬，一字未易。
即使如此，肖近还是认真读了一遍，不由又回忆起自己年少苦读时的夜晚。当年，他的命运寄托于那些考官。纵然有些信心，但更多的还是忐忑。古往今来，有才华而落榜者不计其数，谁能给谁的命运打包票呢？而今，这三千考生的命运又寄托于他的手上。想到这，陈鹏便有了振奋之意。他想，不管是这次，还是以后，他一定要对得住公心和良知。
这两日，不乏请托之人，亦有相熟的好友甚至前辈递条子。陈鹏虽然无法彻底杜绝这些陋习，但是若那些人真的上不得台面，他也不会徇私。画了个叉，直接将肖近的卷子黜落，陈鹏问：“肖平的卷子还没有找到吗？”
县试人多，糊名并不规范，手下找寻不易，只是因为卷子太多。这时，陈鹏的一位师爷举着一份卷子，道：“县尊，我所读到的，正是那肖平的卷子。”
陈鹏问：“你既然看到了，不着急给我，先说说那卷子如何？”这师爷停顿了一会，才道：“难得一见。”陈鹏笑了，便道："你且说说。”
他的几位好友、其他师爷和县教谕也都停下笔，都来了兴趣，想听听如何难得一见。
刚刚上堂的那个少年，所言似乎也难得一见，可知县的表情十分古怪。大家不清楚他又寻这个肖平有何用意。
那名师爷道：“读来总觉是宿儒所作，几乎疑为他人代笔。”陈鹏道：“他人代笔必不可能。”
知县既然如此说，自然不会是代笔。
师爷想了想，道：“还是我读来，大家听听。"随即，他清了