1853年，来到了咸丰三年，猖狂至极的太平天国正是到了大发展时期，相比之下，偌大的大清王朝已经毫无威严，立志复兴的咸丰帝日渐懈怠，往日的信心如今荡然无存。
据守南方的太平天军，计划以天京为中心向西发展。太平军首领洪秀全派出两支队伍，一支是胡以晃、曾天养率领，占领安徽、江西腹地；另一支由韦俊、石祥祯率领，自九江沿江西上，接连攻克汉口、汉阳、黄州。
对于北方，太平天国北伐军计划进逼天津。清军虽然决运河堤放水，使得北伐军进攻天津受阻，但静海、独流两镇为北伐军所占领。
面对这种局面，咸丰帝终日难寝，日渐消瘦，担心“日延一日，师老饷匮”，急迫想压住太平天国发展势头，阻止北伐军向西进犯，可是实属无奈，不知如何是好。
按说，这个关键时刻，作为“天下政务之总汇”的军机处，应当出谋划策、发挥作用，而此时的军机处暮气十足，迟钝不堪，丁点主意也没有。
不换脑筋就换人。咸丰帝决定重新整肃军机处，来个大换血。于是，面对危情时刻，咸丰帝又想起了自己始终不想任用的皇兄奕?。
这一年，奕?刚好二十岁，血气方刚，年富力强，最为关键的是，奕?的政治头脑与真才实干，可谓再合适不过了。但是，安排皇兄进入军机处，这是不符合先祖规矩的。
军机处，是雍正年间因为西北用兵而特设的，是清王朝中枢权力机构，始于隆宗门内设置，便于处理紧急军务之用，辅佐皇帝处理政务，也就等于皇帝爷的秘书处。
清朝入关之后，议政王大臣会议权力十分大。而且在内阁大臣中，南方与北方士大夫的党派之争仍然延续，党争与满洲贵族内部矛盾纠缠在一起。为了加强皇权，设立军机处也是应有之义。
从职能上看，军机处有这样几项重要的方面：
第一，负责撰拟皇帝下达的谕旨和处理官员的奏报文书。
第二、办理皇帝交议的大政，凡遇重要政事，皇帝不能裁决的，或交军机处议奏，或密议，或交军机处会同关系衙门议奏。
第三、每逢遇到重大案件，皇帝都会特意交待军机大臣会同三法司审拟。军机大臣可在军机处提讯，也可使用刑讯。
第四、任免重要文武官员及各部尚书、侍郎、各省总督、巡抚、以至道、府、学政、关差、盐政以及驻防将军、都统、驻各边疆地区之领队大臣、办事大臣等官员的补放，均由军机大臣负责开列应补人员名单，交皇帝选择任用。
第五、根据有关图书，考查山川险要，道里远近，诸如边远地区，图书中没有记载的，要考查新旧档案并加谘访。
第六、军机大臣根据皇帝的旨意，前往各地进行检查，处理一些政务。
从职权上看，军机处可谓权力相当，不愧是国家最高权力机构。这样的宰辅之区，从雍正帝那时起，就不让亲王及皇子进入，不准这些人干预政事，目的也是为了防止宗藩势盛削弱皇室。
咸丰帝放下顾虑，冲破祖制，任用奕?，可谓勇气可嘉，但也是实属无奈。
奕?进入军机处后，指挥清军，大败北伐军；重用地方武装，镇压起义军；推行厘金制，帮助清王朝解决了财政燃眉之急。此外，奕?还主张拒绝了英法美等国的第一次修约要求，这时的咸丰帝不知躲到哪里去了。
咸丰帝的猜忌与防备或许是多余的，现实给咸丰帝的回应，让他甚是欣慰，任用奕?帮助他解决了诸多问题，也让清政府在危机之时得到暂且摆脱。