成了大浪淘沙之后的基层军官，在国内军阀混战的漩涡中浮浮沉沉。
李向东是这些军官中比较另类的一个，他虽然智勇双全，带兵有方，但却仍然是一名中校营长。这样的情况主要有两个原因：一是他的队伍在战斗中经常被用作尖刀部队来攻坚，因而牺牲较多，更替得也较多，但一直是一个营的规模；
二是虽然他所处的部队被国民政府改编和扩编的次数较多，但他为人刚直，从来不去刻意巴结上司，更不愿意花钱买官，所以他一直都没有得到应有的提拔，一直是一名营长。
李向东对此满不在乎，他现在所在的部队仍然是国民革命军第3军，这支部队主要是驻粤滇军改编的，首任军长是朱培德，现任军长是曾万钟。
李向东很清楚，在国民党的军队中，他本身就没有任何资源上的优势，更缺乏所谓的“天时”和“地利”，所以即使再怎样努力，也不可能得到提拔。
李向东知道再往上走意味着什么，在党派林立的国民党阵营内，无论是地方部队还是中央军，要升到上校以上的官职，除非你有很深的关系和背景。
好在李向东拥有“人和”这个关键基础。虽然经过无数战火的洗礼，部队伤亡一直都比较大，原来追随着他的十几个连排长们大多已经战死，但幸运的是，从陇家镇赶来投奔他的二十八个发小和师兄们，仅有陈正富、沈七斤和一个师兄战死，还有两个师兄伤残退伍。
其他如沈八斤、赵小山、张继武等发小，以及熊正卯、荣少楷等师兄们共二十三人，都已经成长为作战勇猛的连排长，正是这帮武功高强的兄弟们，组成了他这支队伍钢铁一样的脊梁。
李向东这些年心里异常苦闷，因为当年没能参加南昌起义，他错过了一次成为真正红色军人的宝贵时机，后来妻子冯晓君被组织调回云南后，他在不断的转战中失去了与党组织的联系。
虽然还没有资格加入党组织，但李向东已经一心向党，他多次婉拒上司要他加入国民党的要求，变成了一个在上级眼中只会打仗的职业军人，因而也避免了许多次军统特务对他的审查。
第3军虽然在北伐战争赫赫有名，但自1928年5月进入江西后，就参加了国民党军队对中共中央苏区红军的两次围剿，先后在永新和苏家埠等地被红军打得大败，损失较为惨重，一度被缩编为一个师。
红军长征到达陕北后，第3军又参与对陕甘宁边区进攻。第二任军长王均在1936年11月8日乘飞机赴前线督战时，在甘肃通渭县坠机殒命。
第3军第三任军长是曾万钟，他治军不严，导致部队军纪松弛，加上他在参加进攻中央苏区红军的战役中采取了消极避战的态度，也使得第三军再没有与红军发生大的冲突。
从部队开到江西“围剿”中央苏区开始，再到陕北继续攻打红军，李向东这七八年间一直生活在痛苦之中，他指挥队伍尽量避开与红军的正面对抗，一边寻找各种借口应对上峰。
让李向东感到最为欣慰的是，因为“西安事变”的和平解决和随后的第二次国共合作，他们终于摆脱了与红军继续开战的危险，很快就迎来了国共第合作抗日，共同抵御外来侵略的大好局面。
1937年初，李向东所在的国民革命军第3军奉命北上，在冀西一带的高碑店、易水、涞源、保定等地与日军作战。就在这些地方，李向东带领着第15营的全体弟兄们，开始第一次迎战日军，开启了他们抗日的漫漫征程。