国民党武汉政府急令张发奎和朱培德等部向南昌进攻。1927年8月3日起，起义军分批撤出南昌，沿抚河南下，计划经瑞金、寻邬进入广东省，先攻占东江地区，发展革命力量，争取外援，尔后再攻取广州。
由于起义军撤离南昌比较仓促，部队未经整顿，加上酷暑远征，导致部队减员较多，7日到达临川时，总兵力约1.3万人。
起义军在临川休息3天后继续南进。1927年8月25日，先头到达瑞金县壬田以北地区。
驻守广东的国民党第8路军总指挥李济深紧急调兵两路，一路由钱大钧率部9000人，从赣州进至会昌、瑞金地区，并以一部前出至壬田，阻止起义军南下。另一路由黄绍竑率部9000人，从南雄、大庾向雩都前进，支援钱大钧部作战。
当日，起义军向壬田守军发动进攻，歼其一部，于26日攻占瑞金县城。接着，集中兵力进攻会昌的钱大钧部主力，激战至30日，攻占会昌县城。
起义军这两次作战，共歼灭钱大钧部6000人，缴获武器2500余支。起义军也伤亡近2000人。9月初，起义军一部在会昌西北的洛口地区，击退黄绍竑部的进攻。
会昌战斗后，起义军陆续折返瑞金，改道东进，经福建省长汀、上杭，沿汀江、韩江南下。9月22日，第11军第25师占领广东省大埔县三河坝，主力继续南进，于23日占领潮安、汕头。
在此期间，李济深令钱大钧残部牵制第25师，令黄绍竑部经丰顺进攻潮安，令陈济棠、薛岳率部3个师1.5万余人，组成东路军，由河源东进，意图寻找起义军主力决战。
9月28日，起义军主力在揭阳县山湖附近地区同东路军遭遇，将其击溃，继续向汤坑推进，在汾水村与敌军再次激战。至30日，起义军伤亡2000余人，无力再战，遂向揭阳撤退。
当天晚上，黄绍竑率部攻占了潮安。10月3日，起义军主力在流沙与由潮汕撤出的指挥部会合，继续向海丰、陆丰地区撤退，在经过流沙西南钟潭村附近的莲花山时，再次遭到东路军的截击，经激战，部队大部溃散。
起义军领导人当即被迫分散转移，朱老总率第3师余部1300余人进入海陆丰地区。驻守三河坝的第25师，在陈老总的领导下，给钱大钧部以重大杀伤后向潮安转移，并于10月5日在饶平县境内，同由潮汕撤出的朱老总带领的这部分队伍会合。
此后，这两支部队在朱、陈两位老总的率领下，转战闽粤赣湘边，最后保存起义军约800人，参加了湘南起义，并于1928年4月到达江西井冈山，同毛委员领导的湘赣边界秋收起义部队会合。
南昌起义和秋收起义后会合在井冈山的这些革命军人，是中共发动武装起义后，历经战火考验和思想锻造，革命意志最为坚定的一批革命先辈和革命军人，他们是中国革命最珍贵的一批火种，正是他们的坚持不懈和前赴后继，才使中国革命在中国这片苦难深重的大地上，慢慢形成了星火燎原之势，进而改天换地！