潮州城李府内，李家小姐李沅婉又打算偷偷溜出去，她找了身家丁服，装扮成男子的模样，跑到后门，遇到来家里做帮工的许捷。
“小姐，你这又是要去哪里”许捷叫住了她。
李沅婉一看是许捷，松了口气“还好是你，我还以为是其他人，我的好捷儿，你就帮帮我吧，我爹把我锁在家里，非得逼我嫁给我不喜欢的人，我真的不愿意。”李沅婉开开哀求道。
许捷与李沅婉自小相识，感情深厚，李沅婉虽然任性了些，心底确实善良的，对待许捷，也从未摆大小姐架子。
“可是你要是走了，老爷怎么办？”许捷问道
“问题不大，让爹去把婚退了就可以，大不了花些银两，爹爹自有办法摆平。我的好捷儿，你就放我走，你知道的，我有喜欢的人了，我不能嫁给别人。”李沅婉开口说道，此刻的她很急切，就怕府里的人发现，到时候她可就跑不了了。
许捷与李沅婉相交甚好，李沅婉向来什么事情都与她分享，她自然知道李沅婉有喜欢的人，是个书生，只是那人出身贫寒，向来不入李员外的眼。
李家祖上也出过大官，只是后来没落了，族里的子弟屡考科举不顺，到他这一带，已经无人在朝为官，只是有个远房亲戚，当上了知府，那便是家族里最大的官了。好在家底较厚，李员外又善于经商，一来二去，倒也积攒了万贯家财。几年前，李家捐了个员外，于是众人便以李员外相称呼。这商人的身份是低贱的，但是有了这个员外的虚衔，身份自然就不一般。
富人大多为富不仁，但李员外偏偏就是个例外。他懂得赚钱，也舍得花钱，碰到一些灾年，李员外便在城里设粥棚，施舍穷人，于是便有李大善人的美誉。
他重视教育，在城里开了个学堂，免费教人读书写字。
看着李沅婉苦苦哀求，许捷心软了，以往李沅婉也偷偷跑出去好几次，她想这次应该也和以往那些一样，出去几天，等婚事退了就回来。于是她便嘱咐李沅婉道“好吧，我不告发你，不过你要答应我，等事情解决了就回来。”
“我的好捷儿，我就知道你最好”李沅婉说完，便一溜烟跑了，门口早就备好了马车，她坐上马车早就跑远了。
李员外发现女儿跑了，便带着人追了出来，到了后院，看到了许捷，便着急地问道“有没有看到沅儿。”
许捷怕他们追上去，便摇了摇头。
李员外便叫人到前门去追，“无论如何，要把小姐找回来。”
许捷是李府的帮工，父母早亡，由爷爷奶奶带大，前两年，爷爷也走了，只剩下她和奶奶相依为命。爷爷以前在李家做帮工，死的时候，家里连口棺材都买不起，最后还是李员外出钱，给爷爷办的葬礼。
看着许捷家里困难，李员外便请她到家里当帮工。帮工与下人不同，帮工是自由身，而府里的下人，则是卖身给李府，终身没有自由。
许捷的奶奶告诫她，这辈子既不能为奴，也不能为妾，就算日子再苦，也要有自由身。一旦为奴，命运便掌握在别人手里，主人高兴了，赏你口饭吃，不高兴了，便把你随意发卖。而妾，只是等级高一点的奴而已，妾，是可以买卖的，一样是看别人脸色过日子。
许捷虽然出身贫苦，但爷爷奶奶较为开明，她上过几年学堂，就在李家开办的学堂里，那些年她女扮男装，在学堂呆过几年，直到爷爷死了，奶奶又年纪大了，为了养家，她才停了学业。
爷爷奶奶倒也不指望她读书能有多大用处，只是希望她能识些字，多长些见识，在那个年代，女子不能参加科考，所以读书也仅仅是为了读书而已。
从李家回来后，她便回家找奶奶。奶奶的眼睛不好，这些天来，看东西更加模糊了。她回到家时，叶