幸后就给刘启生了个儿子，即后来的长沙王刘发。刘发生刘买，刘买生刘外，刘外生刘回，刘回生刘钦，刘钦生刘秀、刘縯、刘秀一脉的官，一代代越做越小，从王到侯，侯至太守，到刘秀他爹的时候，已经是一个小小的南顿令了。
刘钦在刘秀七岁那年就死了，兄弟俩由其叔父刘良抚养长大。
再没落，也是刘姓宗室，在南阳一带也是豪族，无人敢惹。可后来王莽代汉，刘姓宗室成了过街老鼠，官不能做，商不能经（王莽搞五均六莞，盐、酒、铁等赚钱的生意全是国家专卖，也没有多少生意可以做），书没钱读（刘秀一度在长安求学，后因囊中羞涩，被迫中断回乡），刘氏兄弟可以考虑的就只有造反了。
兄弟俩，刘性格豪爽，好交侠士，抛金如土。而刘秀却生性沉稳，看起来没什么大志，只想当个土豪善绅安于现状。
地皇三年（22年），刘氏兄弟在春陵率领近万余人起事，称之为春陵军，并很快加入了绿林军序列。
当年七月，新市兵、平林兵、春陵兵三部联合，在棘阳、淯阳大败王莽军的严尤、陈茂部。
绿林军取得联合胜利后，在地皇四年（23年）二月初一，经过了一番利益权衡后，四支部队共同推举来自于平林兵刘、刘秀的胞兄刘玄为帝，建立了更始政权。
枪打出头鸟。之前王莽的头号对手是已有三十万之众的赤眉军，刘玄的称帝让王莽把矛头对准了绿林军。公元23年五月，王莽派大司徒王邑、大司空王寻率领四十二万大军从洛阳出发，抵达颖川郡，决心一举歼灭绿林军。
此时绿林军的十万主力正在刘縯率领下正在围攻南阳郡首府宛城。而王邑、王寻的四十万大军的主要目标却放在了昆阳（今河南叶县昆阳镇）。
昆阳位于南阳盆地的东北外缘，距离宛城二百余里，处于黄淮平原与南阳盆地的交界，是南下南阳、北上用兵的咽喉之地。绿林军坚守昆阳的，是王凤、王常、刘秀在三月四日才攻占昆阳城的万余兵马。
双方的兵力悬殊巨大的，王邑、王寻就是要来个以强欺弱，叫嚣着要血洗昆阳城。
面对四十万来势凶狠的新朝大军，王凤、王常有些心虚，一度想率兵弃城，但这时候刘秀站了出来，指出一旦昆阳失守，则围攻宛城的绿林大军必须自溃，坚守昆阳，等待援军里外合击才是唯一的良策。
刘秀主动率十三骑在王邑大军未对昆阳进行合围之前离开昆阳，前往定陵和堰城寻找援军，刘秀刚离开，王邑的大军就将昆阳层层包围。
王莽军部下大将严尤向两位主帅提出，昆阳城小墙坚，四十万大军根本无法展开，应将主力绕昆阳而下，直奔宛城，与在宛城的绿林军主力决战，打败了在宛城的绿林军主力，昆阳自然不攻自破。
这是一个比较合理的建议，然而王邑、王寻则认为小小的一个昆阳都攻克不了，太扫面子，非得拔出这颗钉子不可，而且非四十万人不可，一个都不能少。
于是昆阳攻城战拉开了序幕。王莽大军的攻城场面相当壮观，里里外外围了十层，旗帜蔽野，埃尘满天，钲鼓之声震天动地。王邑更是制造了二十多米高的云梯，在云梯上，漫天的箭矢射向城里，城里守军的伤亡很大。但凭借城墙的坚固，更始军抵挡住了新朝大军的进攻。
毕竟双方实力悬殊，昆阳的绿林军军粮储备又不足，王凤本来坚守的意志就不强，就想到了投降。
但没有想到的是，王邑、王寻却傲慢地拒绝了昆阳绿林守军的投降，他们认为破城在即，昆阳城的军民要一个不留，才能对匪徒杀一儆百。
严尤又向王邑提出，不如放一部分绿林军出城，到宛城去焕散围攻宛城的绿林军主力的斗志。王邑不为所动，他就是要一口吞下昆阳这块骨头，连渣都不剩