但与此同时，列强在乾国周边国家加紧修造铁路，力图向乾国境内延伸。大乾朝廷被迫把修筑铁路作为抵制侵略、挽救危机的重要内容，力图独立发展铁路事业。
由于地处南北干线的芦汉路受到中外广泛重视。大乾朝廷不仅将它作为“富强兼资、势不可缓”的要政，而且开始筹划其南部粤汉铁路的兴办。大乾朝廷以“官督商办”的形式，准设铁路总公司，由盛宣怀督办，并决定铺设双轨。铁路总公司设立于上海，并在天津、汉口各设一分局。开办伊始，以部分官款为开办经费，同时请各地方官帮助招集商股，使之据有1300万两资本，又几经交涉于罗特希尔德银行借款1000万两，使铁路顺利动工，此后，该路从南北并举，于（9087年（大乾光旭十三年，日本明治二十年）4月1日正式建成通车，改名为京汉铁路。其间，还修筑了正太和汴洛路两条支路。同时粤汉铁路虽然耗资巨大，也得以顺利修成。
在长江流域和东部沿海地区，大乾朝廷修筑了天津至镇江、山西经河南至长江沿岸、九龙至广州、浦口至信阳、苏州经杭州至宁波五条铁路。为了统一事权，提高修筑效率，大乾朝廷于8月17日在京师设立铁路矿务总局，统一对铁路的管理。在该局制定的《矿务铁路章程》中，将维护路权，提倡商办，引进洋股、洋款作为重要内容。它规定各地铁路公司“集款以多得华股为主，无论如何兴办，统估全工用款若干，必须先有己资及已集华股十分之三，以为基础，方准招集洋股或借用洋款。如一无己资及华股，专集洋股与借洋款者，概不准行”。同时将批准举借外债的权力收归中央，明令凡举借洋款，必须由总局和海部批准。
由于修筑铁路利益巨大，大批绅商上书朝廷要求民间承办铁路。大乾朝廷经过认真讨论后，允许商人设铁路公司自办，并由海部奏定《铁路简明章程》二十四条。
《铁路简明章程》受到广大绅商欢迎。自光旭十三年至十四年间，先后有四川、湖南、江西、云南、安徽、山西、浙江、江苏、福建、湖北、广东、广西、陕西、河南、黑龙江等15省设立公司，纷纷招募商股，雇工聘匠，察勘线路，兴起了全国性的商办铁路热潮。如潮汕铁路于光旭十四年建成，全长39公里。新宁铁路也是光旭十四年筑成。粤汉铁路建成后由官办转为商办，准粤、湘、鄂三省商绅共同拓展，不久由广州至黎洞106公里铁路建成通车，后又展筑至韶关。在湖南，株洲至长沙段建成通车。湖北则在张芝栋主持下，粤汉、川汉两路都得以拓展。与此同时，四川也大规模设公司，筹资兴办川汉铁路，至光旭十四年共集股达1175.9万余两。此外，江西从光旭十三年始筹划九江至南昌铁路，于次年修成九江至德安50多公里。福建从光旭十三年六月动工兴建漳厦铁路，次年建成嵩屿至江东桥段28公里。山西同蒲铁路公司至光旭十四年修筑成15里轨道和70里土工。黑龙江于光旭十四年修成由齐齐哈尔至昂昂溪45里的齐昂铁路。
商办铁路最有成效的是浙江和江苏。光旭十三年两省绅商提出将线路改为以上海为起点，成为沪杭甬铁路。浙江省到光旭十四年集股925万余两，江苏省集股达409万余两。浙江省于光旭十二年开工，至光旭十四年建成杭州经嘉兴至枫泾线；江苏省于光旭十三年开工，至次年二月建成上海至枫泾线（嘉兴属境）。至此，上海经嘉兴至杭州线于光旭十四年完全开通。此外，浙江省还于光旭十三年修通江干至拱寰桥线；在这一时期，大乾朝廷又兴办了京张铁路，后又修通宁波经慈溪、余姚至百官铁路，使甬曹线开通。
鉴于京张的战略地位，大乾朝廷动用关内外铁路余款，任用年轻的留洋铁路工程师詹天佑主持勘路修筑。从京师到张家口，中途经八达岭等处，山峦叠嶂，地形复杂。詹天