州地域辽阔、人口众多、特产丰富，若假以时日，袁绍便会恢复生气，丞相再要平定便又难了，依刘墉之见，丞相宜早作决断，尽快出兵才是。”
曹操如今对刘墉几乎是言听计从，大喜道：“崇如有何良策，快快说来。”
刘墉拱手道：“丞相重用卫觊、枣祗、韩浩等推广屯田，极见成效。如今各州百姓安居乐业，粮草丰盈，兵源充足。非但如此，官渡、仓亭之战丞相所得甚多，也可籍此向孙权、刘表买粮。刘表惧丞相之威、孙权自顾不暇，必不敢推诿，如此一来丞相大军粮草无虞。”
曹操微笑点头，听刘墉接着道：“丞相可兵分三路。左路出河内，走平阳，窥视并州高干；右路出徐州，循北海，刺探青州袁谭，此两路皆需偃旗息鼓，不露声色；丞相亲率大军伐冀州，以小部军走延津、朝歌，佯攻邺城，大军则突袭白马，攻占黎阳。黎阳乃冀州咽喉，黎阳若失，邺城不保。袁绍必招并、青、幽三州之兵来救。此时左右两路大军齐出，并、青两州唾手可得。丞相再三面夹击，取冀州如探囊取物。”
曹操大喜过望，颔首称妙，吩咐群臣照刘墉之策行事。七月麦收刚过，曹操命夏侯惇和满宠镇守汝南，以拒刘备；留曹仁和程昱留守许都；然后兵分三路，分别袭取并州、青州和冀州。
袁绍此时卧病在床，所有政事全托于袁尚。袁尚果然中计，把大部军力放在了延津，等得到消息曹操主力在黎阳时，已是救之不及。袁绍听闻黎阳失守，又气又急，吐血不止，匆忙间将后事托与袁尚，便气绝身亡。
袁绍死后，审配和逢纪立袁尚为大将军，领冀、青、幽、并四州的州牧，征召袁谭、袁熙、高干来守邺城，却又被早埋伏多时的曹操左、右两路大军乘机抢了并州、青州大部分城池。袁氏兄弟又急又惧，只得坚守邺城不出。那邺城极是坚固，所贮粮草又多，曹操连日攻城，不仅未动分毫，士卒却伤亡不少。
郭嘉献计道：“袁绍废长立幼，兄弟失和，臣子不服。只是由于我等攻之甚急，不得已而结盟。不如丞相回兵荆州，假说征讨刘表。袁氏兄弟见丞相撤兵便会相互争斗，我等静观其变，伺机而动，可一一击破。”
曹操捋着胡须沉吟片刻，又问刘墉道：“崇如以为如何？”
刘墉躬身道：“奉孝兄所见极是。只是我以为丞相不必南撤太远，刘墉自有取邺城之计……”曹操听完大喜过望，留张辽、刘墉守黎阳，自带大军假装向荆州进发。
袁谭、袁尚本就各怀鬼胎，听说曹操军退，果然不再念手足之情，各自提兵来攻。两下争锋，袁谭大败，被困于平原城内。刘墉见状对张辽道：“张将军，如今袁尚大军多在平原，冀州空虚，请速告丞相，即刻领兵来取。”
刘墉带着手下五百兵士，化整为零，扮做袁尚军，偷偷潜入邺城。到了半夜，裴元绍领着二、三、四营在城中四处张贴劝降告示，又到四处纵火，大声叫喊，佯装兵变；刘墉则和董袭、周仓带一营和特务连偷袭城门。寻常兵士哪是刘墉手下特战队员的对手，不一会儿，城门便落入刘墉手中。
审配听说大门失守，急忙带人来救，没料到刘墉等埋伏在半道，立时将其擒下。刘墉从审配身上搜出令箭。此时张辽、徐晃已带着人马进入城中，刘墉将护守城门的任务转交给徐晃，自己则集合手下亲随人等，只说是去灭火，实则冲袁绍府而去。袁府守兵正惶恐不安间，突然见一队作本部衣着的兵士进来忙道：“你们是何人手下？”
刘墉一亮手中令箭，道：“审别驾有令，曹军大军已攻入城中，着我等前来搭救夫人。你们也快快逃命去吧。”
那些守军见令箭无误，又听城门陷落，惊恐之下纷纷作鸟兽散。此时袁府早已乱在一团