异.异兽篇》：神州极南有恶兽，四目黑皮，长颈四足，性凶悍。极贪吃。行进迅疾若风，为祸一方。蛟龙水兽的一种，头有一对角，全身寒气围绕，多数呈青白色，长数十丈。性时而温和时而暴躁，腾空而起激起数丈水浪，威武无比。《神异经.西荒经》中有云：“饕餮，兽名，身如牛，人面，目在腋下，食人。”
饕餮是传说中极为贪食的恶兽，贪吃到连自己的身体都吃光光了，所以其形一般都有头无身。 《古籍魔兽篇》中说道：“周鼎着饕餮，有首无身，食人未咽害及其身，以言报更也”。 在中国古代神话中，饕餮是四凶之一。传说黄帝战蚩尤，蚩尤被斩，其首落地化为饕餮。 《山海经.北山经》有云：“钩吾之山其上多玉，其下多铜。有兽焉，其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮，是食人”。
饕餮据郭璞注解，此处“狍鸮”即饕餮。 《神异经.西荒经》也有类似记载：“饕餮，兽名，身如牛，人面，目在腋下，食人”。 《述异经》说，饕餮指的是西南的三苗人，近人陈梦家则进一步说，饕餮就是蚩尤，而刘持平先生的《青铜器饕餮纹质疑》则认为是神农氏。 后民间盛有龙生九子之传说，明代的陆容和杨慎将饕餮列为龙九子之一，这已是一种附会了。陆容的《菽园杂记》中所记饕餮“性好水，故立桥所”，而杨慎的《升庵集》则记之曰：“饕餮好饮食，故立于鼎盖”。
上古青铜器的兽面纹饰反映了当时人们对自然神的崇拜，因而有着神秘而肃穆的气氛，但这些具有浓厚神秘色彩的纹饰具体代表着什么意义，至今众说纷纭。青铜器是殷商先民“尊神”意识的体现，周代则发展为“敬天法祖”，形成宗教、政权、族权三位一体的表征。 大部分学者认为，商周统治者用青铜器纹饰的“狰狞恐怖”来表达王权的“神秘威严”，以表达其对政治权力、地位与财富的占有，让人望而生畏。奴隶主在这些可怖狰狞的纹饰中寄托了他们全部的威严、意志、荣贵、幻想和希望。张光直先生同样认为“青铜便是政治和权力”，但他认为这些动物纹样不是为了威吓，而是为了与神沟通。由于原始社会生产力水平低下，人们把许多无法解释的现象都归结为神的力量，人们对神灵充满敬畏之心，乞求神灵，取悦神灵，借助神力以支配事物。因此“可以通神”的巫师有着极高的地位，巫师阶层也就成为最初的帝王统治阶层。祭祀是巫师的特权，也是沟通人、神，使人间秩序神圣化的中心环节。巫师们利用青铜器上的动物们与神灵交流，因此这些怪异动物纹样也就代表着神秘和权力。另据陈公柔和张长寿先生研究，无身兽面纹的最原始形式，只是一对圆泡状乳钉，以表示兽面的双目，渊源可直溯到二里头文化，后来逐渐增添鼻角口耳眉，成为器官齐备的兽面。眼目是兽面纹的主体，由于兽面纹一般其实只见有双目，它原本应当源自史前的眼睛崇拜。史前彩陶上有成对眼目纹，玉器上有成对眼目纹。新石器时代晚期已经有了标准的兽面纹，也有了兽面纹的简化形式即眼目纹。据汤惠生先生研究，萨满教中的天神同时也是太阳神，太阳神往往被绘制成眼睛状，因为在诸多古代神话中，太阳被称为是“天之眼”。如波罗门教的太阳神，又称“天之眼睛”或“世界的眼睛”。持这一类观点的学者认为，传统意义上的饕餮纹并不仅仅是一种兽面纹，饕餮当为天神或太阳神之属，饕餮纹中对眼睛的强调，正是其作为太阳神——光明这个特征的描述。
在古代，虎亦为很重要的通天神兽，巫师乘虎的造型在后世文物中多有出现。
而在中国文化历史长河中，在“龙凤”崇拜之前，曾有过一个相当长的龙虎崇拜的阶段。龙虎斗图案造型在东周至西汉时代大为盛行，其中尤以马王堆汉墓出土的龙虎相斗图最为精美，气势不凡。古人认为虎