杨琏把书信看完，放在灯火上烧掉了，告诉来人，他已经知道了，齐王可以放心，战争是国家大事，他不会儿戏。
徐州地处平原，泗水、沂水绕城而过，徐州东门、北门均有水门，护城河十分宽大，杨琏与皇甫晖等人走了几次，视察徐州地理，只有城北和城东有一连串低矮的山丘，登高望向城内，也只能看到半个城池，徐州城内同样也有丘陵，符彦卿在城中修建了堡垒，可以监视城外的情况。
杨琏仔细观察了一番城内，发现可以看见的地方，城内的防备十分森严，观察了半响，他只得下了山丘。
这时候天气已经变冷，众人慢慢勒马而行，杨琏忽然停下了，打量了四周一连串的丘陵，这些丘陵大约只有十几丈高的模样，沿着泗水连绵，长达三四里，这样的地势可以伏兵，但符彦卿闭门不出，杨琏也就没有了用武之地。
忽然，前方一一阵梆子响，从山丘两侧，突然出现了百余人，他们手中举着猎弓，有人甚至拿着锄头，冲着杨琏等人虎视眈眈。
为首一人大声喝道：“留下钱财，饶你等不死。”
杨琏扫视了前方一眼，笑了笑，道：“怎么，你不认识我了？”
那人闻言先是一愣，旋即让部下放下了猎弓，快步走了三十多步的样子，这才看清楚了杨琏的模样。他身子一震，扔掉了手中武器，快步走到了杨琏的身边，跪下，道：“小人张德胜见过杨节度。”
杨琏仔细打量了一番张德胜，见他身着寒酸，衣裳多处破损，在寒风中跳动着，杨琏不由皱了皱眉头，道：“张德胜，你怎么混成这样？”
张德胜叹息了一声，说了起来，他奉杨琏之命，说服了淮北十三家，一开始淮北十三家气势很盛，掠夺了不少村庄，获得了粮食、财富。可是好景不长，汉国毕竟是正规军，有良好的军备，充足的粮食，淮北十三家与其作战，越来越吃亏，后来死了不少人，有人抢夺了钱财散去，更有人投靠了官府，出卖了兄弟。
如此一来，淮北十三家已经是名存实亡，越来越多的人离开。张德胜由于妻儿在杨琏手上，他曾经求助杨琏，却被拒绝，因此不敢在去求杨琏。他只得带着剩下不多的人，在徐州、兖州之间流窜，有时候隐藏在昭阳湖中，捕捉鱼类为食，借着高大的芦苇，躲避官府的追捕。
吃虽然差了一点，但总算还能活下来，可是天气越来越冷，没有御寒之物，不要说部下，就连他也受不了了，只得带人出来，试图打劫过往的客商。可是没有想到在这里遇见杨琏。
杨琏带的人只有十几人，张德胜心想就算对面兵甲齐备，但自己毕竟人多，若是抓获了他们，卖了战马，今年冬天的衣服就不缺了，可是那里想到会是杨琏？
杨琏明白了张德胜的处境，想了想，带着他回到大营，先是让人送来了衣服，让他们船上，又让人煮了食物，给他们充饥。
大帐里，杨琏询问着张德胜事情，张德胜这一年多来在淮北流窜，想来地理环境很是熟悉，杨琏一问，这张德胜果然熟悉。杨琏仔细地问着淮北十三家的情况。张德胜为了邀功，说的非常详细。
杨琏闭目思考着，半响，他笑了起来，道：“张德胜，本节度使如今为大唐北面行营招讨使，负责攻打大汉，有一件事情，让你去做，你敢吗？”
张德胜努力咽下一口猪肉，抹了一把嘴边的油脂，吃过了食物，他说话的力气也足了，道：“但凭节度使吩咐。”
杨琏点头，道：“这件事情你若是办好了，本节度不仅放了你的妻儿，还给你一个官儿，只要你肯用命，日后封侯拜相也不是难事。”
杨琏画了一张大饼，张德胜却心动了，喉结蠕动