将，兵士四万余人，出征五溪蛮。
10月，比就在匈奴八部大人的拥戴下自立为匈奴单于，沿用他的爷爷、向汉宣帝称臣的“呼韩邪单于”的名号，成为南匈奴第一任单于呼韩邪！至此，大匈奴彻底分裂！北匈奴蒲奴单于即将在窦固、耿秉等人的打击下退出中国的历史舞台；而南匈奴呼韩邪单于则遣使，向东汉王朝奉藩称臣。臧宫为此上奏“匈奴遭饥疫天灾，又有分裂人祸，臣愿率五千骑，深入匈奴，为陛下立功”刘秀笑而不许“常胜之家，难与虑敌。朕方自思之”
建武25年（49）1月，辽东徼外貊人侵犯右北平、渔阳、上谷、太原等郡，辽东太守祭肜遣使招降。接着，祭肜又招降了鲜卑大都护偏何，并对偏何说“想立功吗？想要赏赐吗？那就去打匈奴吧！拿着匈奴人头来领赏”偏何二话不说，率兵就去打匈奴！一战斩杀二千余个匈奴首级，拿来向祭肜换赏钱。此后年年与匈奴相攻，不断的拿着匈奴首级来领赏。自是匈奴衰弱；鲜卑、乌桓又并入朝贡，最终边无寇警。
1月，南匈奴呼韩邪单于命其弟左贤王莫率兵万余人，攻打北匈奴蒲奴单于之弟薁鞬左贤王，生擒之。蒲奴单于为之震怖，却地千余里。其部下薁鞬骨都侯、右骨都侯二人率众三万余人，投降南匈奴。3月，南匈奴呼韩邪单于再次遣使向汉朝贡献，并派侍子去洛阳，以求与刘秀再修当年他爷爷呼韩邪单于与汉宣帝之间的旧约。
3月，马援率大军来到长沙郡下隽县。在这里，他和副将耿舒发生了争吵。吵架内容只有一个事，即选哪一条进攻路线更实在。
进攻武陵郡，共有两条路。马援认为：应穿过壶头山，这条路很险，但很近，可减少粮食消耗；耿舒却认为：应走武陵郡充县，路是有点远，但好走且安全。
应该说，马援是前辈，可少壮派耿舒却完全不吃你这套。俩人争执不下，最好只有一个办法：各自分别向洛阳打报告，刘秀批准哪个，就按哪个的走…报告打上去后，刘秀很快回复。马援赢了，刘秀批准了他的路线。马援很得意，可他并不知道：自己已跳进了刘秀给他挖的一个巨大的坑！大军一头扎进壶头山，马援就发现自己已跳进了一可怕的陷阱！
马援在武陵郡临沅县大破蛮兵，斩获二千余人。接着，蛮兵们就改变战术，占据险要地势，据守不战。而壶头山里水流湍急，无论是战船还是粮船，都无法前进。更可怕的是：天气渐渐酷热，瘟疫横行，大批战士病死。更更可怕的是：63岁的马援也病倒了！
汉朝远征军就像一艘开到陆地的战船，欲进不行，欲退不能，被活活卡死在壶头山里！马援被部下安置在溪边的一个石洞里。洞里一片潮湿黑暗，他静静地躺着，目无寸光。就像一盏枯灯，仿佛一缕轻风即可捻灭…
山上的蛮兵，看到了山下的这一幕，他们都乐了，于是摇旗呐喊，冲下山来，向马援发起了攻击…虎落平阳被犬欺啊！一股从未有过的绝望像瘟疫一样，死死掐着马援的咽喉。他没想到平生跟蛮夷无数次较量，从没输过。可这次，史无前例地要输了！
可马援依旧没有放弃！每当听到蛮兵们的喊杀声，他都要叫人扶他起床，挣扎着爬到洞口观察敌情。战斗，以英雄的名义，只要有一息生气，就要战斗到底！看着马援那悲壮的英雄背影，左右侍卫们的眼泪都情不自禁的流了出来…
马援就要倒了，但不是所有人都为之忧愁。我们能看到：有一拨人正准备鸣炮前进，准备一脚把马援踩到底！
第一个跳出来要踩马援的人，正是副将耿舒！耿舒给哥哥耿弇写了一封信，大吐苦水。在耿舒看来，马援老了，思想也老了。如不是他刚愎自用，不听从自己的建议，远征军就不会被困在壶头山里。现在好了，你马援是快死了