要跑到孙权地盘上去避难，决定吓唬一下孙权，给他写了封信──我现在带了八十三万大军前来，全都是为了捉刘备来的，你不要插手这种事。
众人都觉得曹操这封信写的好，二十万人吹成八十三万，孙权说不定也会吓得跟公孙康斩送袁尚和袁熙一样把刘备给砍了送到荆州来换取江东的一时平安，只有程昱不这么认为：“孙权还很嫩缺威信，而刘备名声大，手下又有关羽和张飞这种敢称万人敌的猛将，孙权如果想组强抵抗保住他的地盘，一定会借助刘备的名声来为他壮声威吧。”
见孙权没被吓住，曹操决定亲率水军顺江东下去讨伐孙权和刘备，并让赵俨督张辽朱灵等七军走章陵陆路进发，两军水陆同时攻击。
东吴老将曹盖写信表示愿意投降：“孙权和周瑜那都是些不懂事的小屁孩子，认不清当今天下形势，丞相大人用兵如神，扫平袁绍统一北方那是秋风扫落叶一般，眼看着天下即将由丞相重新统一，却硬要螳臂挡车不自量力，我一把年纪的人不能跟他们犯傻，我要跟随丞相享几年清福。”
曹操觉得黄盖真是个识时务的人，你孙权竟然如今还想跟我对抗？现在连跟随你老爹孙坚多年的老部下都要投降于我了，你再不醒悟只能是自寻死路！满心欢喜的他坐在大船上看到月色皎洁，在江面投下波光无数，决定趁此良辰美景和大家乐一乐。
端起酒樽，曹操让大家都满上，都来和一首短歌助兴：“对酒当歌，人生几何……”
众谋臣跟着和：“……何以解忧，惟有杜康。”
曹操再唱：“呦呦鹿鸣，啊切啊切！”
众谋臣忙提醒：“丞相大人，这不押韵啊。”
曹操醒醒鼻子：“我这是打喷嚏，看来虽然这南方比北方暖和，这大冷天的在江面上吹风还是容易伤风寒啊，大家多喝两杯暖暖身子，啊切！“
众谋臣连忙劝他散场算了：”我们这些北方人还是对这南方水土有些不服，最近军中好像有些人已经身体不适了，丞相你还是注意保重身体，至于庆功嘛，我们也可以等平定江东捉住刘备再喝也不迟嘛。“
曹操有些醉意了：”刘备？跟那家伙喝酒不爽，上回我在许都跟他青梅煮酒论天下英雄，他老跟我装，这回要是抓住他了，我要问他为什么敬酒不吃吃罚酒，直接把酒往他嘴里灌，天天灌！“
踌躇满志的曹操率大军向前进发，其先头部队在赤壁却遭遇了周瑜的江东水军迎头痛击，抵挡不住，迅速败退下来掉头逃回来。曹操被泼了一头冷水，发现在江面上自己手下的水军战斗力可能比不上敌军，再加上这时军中疫情发作，不少士兵都病倒了，决定先在乌林停下来休整，一方面等从章陵陆路进发的部队，加一方面等待黄盖按期前来投降可以了解一下敌人的军情。
军士发现从下游开过来几十般快船驶了过来，船上都装着堆得高高的粮草，上面插着黄盖的军旗，急忙向曹操报告。曹操闻迅出来看见对方船只上士兵都在高喊着”投降了，投降了“的顺风驶来，顿时满心欢喜。
黄盖的船只驶近曹军船队时，却突然燃起了大火，只见对方早已坐上了另外的小快船，那些好像是装运粮草实际却是柴火油膏的船只带着大火顺着东南风快速接近曹军船队，顿时不少大船都被引燃烧了起来。
曹操明白上当了，赶紧呼唤军士救火，把还没着火的船先划到一边去，只是此前为了防止北方士兵晕船而用大铁链和木板连在一起的大船一时之间哪那么容易解开，那火一烧起来，借着大风势，从一艘船迅速蔓延到另一艘船上，甚至连岸上营寨都被烧了起来。众曹军中那些此时已经感染疾疫全身无力的士兵跑都跑不赢，混乱中不少人意被活活烧死，还有不少人跳到江中避