睡不好觉。题材的敏感，致使没有一家好莱坞片商愿意投资该片，一线男星们更是谈片色变，避之不及。无奈之下，斯通只好拉来两个英国小公司联合出品，并打算挑选一些“有个性、有良知，能吃苦耐劳的青年”参加演出。
斯通眼里，德普绝对满足前两条，惟独对“吃苦耐劳”心存怀疑，于是在初次会面时便特意试探：“这部电影要让你在热带丛林里生活五星期……”，岂料德普平静地回应道：“十个星期又能怎样？”直到几天后，德普才回过神来：“什么？五个星期？”——晚了，“魔鬼训练书”上已经留下他的大名。
1986年春夏之交，德普和威廉达福 查理西恩等30个被斯通忽悠进组的男演员进驻菲律宾热带丛林，开始了地狱式训练。教官是真正的越战老兵，“辣手摧男”的本事让年轻的德普求生不得，求死不能——白天背着睡袋、野战靴、猎犬绳、来复枪、瞄准器、防雨布、手电筒裹成的20公斤行囊完成60英里长途跋涉，晚上在灌木从中临时刨坑，在“狐狸洞”里熬过整宿。更要命的是，行军在克服早晚温差、忍受顿顿罐头肉的同时，还要防御红蚁的袭击和M16走火……影片杀青那天，斯通在剧组慷慨激昂地发表演讲：“我们有些人被烧伤了，有些人膀子断了，还有些人被毒蛇咬了，但我们都能挺过来，证明了勇气的力量！”只有德普不食这套煽情伎俩，耷拉着脑袋对难兄难弟们说：“勇气不能当饭吃，命都没了哪还有勇气？”
《野战排》在票房和奖项上的所向披靡，不仅成就了斯通，亦让德普的光芒一发不可收拾。从奥斯卡会场满载而归的斯通，随即力邀德普担当新片《仙境之路》（Wonderland Avenue）的男主角，后来因为资金问题而被迫搁浅。不过，错失良机并未让德普感到丝毫遗憾，相反，他的心情变得晴空万里：一是因为加入“天使之城”乐队，重新找回久违的激情，该乐队1987年红极一时，风头直逼舞台天后麦当娜；二是与女演员雪莉芬妮如胶似漆，重新尝到了“爱情”的甜头。话说这位芬妮姑娘，当时刚演过《激情交叉点》，在好莱坞是个靠性感维持出镜率的三线女星，自从看过《野战排》后便对德普一见倾心，立马结束风流史，专攻德普——她跑到德普面前声称自己热爱摇滚，还拿着《野战排》里的绿头盔请德普签名。但凡德普这种年纪的单身男人，面对主动投怀送抱的美人哪有拒绝的道理，没多久，小报便传出两人订婚的消息。
显然，有过失败婚姻的德普，并不会轻易迎娶芬妮：“如果我们想分手的话，早就结婚了。”在爱情的滋润下，德普对事业也愈发看重，对电影剧本的选择尤其苛刻，以致福克斯公司邀请他出演电视剧《少年龙虎队》（21 Jump Street）时，遭到德普严辞拒绝：“电视剧没完没了，我可不想被相同的东西一缠好几年。”剧组只好临时请杰夫亚格出演男主角汤姆汉森。出乎意料的是，电视剧刚拍三星期，亚格就以“找不到感觉”为由毅然弃演，害得导演帕特里克哈斯巴赫低三下四地跑到德普面前哀求，开出的条件是：片酬翻一倍，只演一季13集。即便这样，德普进组那天依然耿耿于怀，不停地对助手抱怨：“汉森这个破角色根本不是我想啃的那块比萨，谁会相信高中校园里会冒出一个如此年轻的间谍？”
然而，电视剧播出后却引起轰动效应，德普的肖像迅速垄断各大少男少女杂志的封面，短短一个月内，德普竟然收到了一万多封影迷来信，狂喜与恐惧彻底俘虏了他：“我烦透了没完没了的信件，她们（影迷）总是威胁我说，如果我不回信，她们就自杀。我的回复只有一句话：约翰尼是个演员，不是精神病专家，如果你们想死，趁早去看心理医生。”面对影迷总是拿他和詹姆斯迪恩做比较的事实，德普也口出狂言：“就算要比较