通过彻夜的粗细交谈，朱由栋对宋应星有了更多的了解，也明白了宋应星深藏的心事所为何物。宋应星出生的那年是万历十五年，老家在江西奉新，幼时在叔祖宋和庆开办的家塾中就读。他自幼聪明强记，数岁能韵语作诗，有过目不忘之才，很得老师及长辈喜爱。然而，真实的他却不喜四书五经，而酷爱闲杂奇书。
十五岁那年，宋应星听说宋代沈括的《梦溪笔谈》是一部价值很高的科学著作，于是他就渴望着能读一读。每见到读书识字的亲友或邻居，他都急切地询问人家是否有这本书。有一天，他听说镇上的文宝斋书铺刚购进一批新书，就急匆匆赶去买书，可是书架上摆的都是四书五经，没有《梦溪笔谈》。店老板见这位少年在书架旁找来找去，心中暗暗纳闷，这么多经书他不买，这是要找什么？店老板上前询问才得知他要买《梦溪笔谈》。店老板告诉他，现在人们都读四书五经，为的是考取功名，科学方面的书即使进了货也没人买。宋应星只好懊丧地离开了文宝斋。
宋应星在往回走的路上，脑子中一直在想那本书，到哪去找？唉，找本书真难呀！他长叹一口气，无奈地摇着头。他一边走，一边想，只听“哎哟”一声，撞到前面一个行人身上，再看地上，已经撒了许多米裸。这时宋应星的心思才从《梦溪笔谈》回到眼前，他连声道歉，急急忙忙地弯下腰帮那位行人捡米裸。捡着捡着，突然眼前一亮，包米课的废纸上竟有《梦溪笔谈》一行字！这真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。他忙向那人询问米课是从哪儿买的，好去寻找这本书。宋应星一口气跑出好几里路，才气喘吁吁，满头大汗地追上了卖米课的老汉，要出高价买老汉包米课的废纸。
老人见他爱书心切，就找出一本旧书给了他，原来是部残本的《梦溪笔谈》，书少了后半部。老汉告诉他这书是清早路过南村纸浆店时向店老板讨来的。宋应星又一路跑着赶到纸浆店，可那后半部书已经和别的旧书一起拆散泡入水池，正准备打成纸浆。宋应星急得搓着手在水池边转来转去，心痛地望着水池里的书，眼泪都要掉下来了。他拉住店老板的手，急切地说：“求求您，帮忙把《梦溪笔谈》那本书从水池中捞上来吧。”说着，他摸出了身上所有的钱，摆在老板面前，又脱下衣服抵作酬金。老板不解地说：“孩子，这一池废书也不值这些钱啊！”
宋应星向老板讲述了自己找这本书的经过。老板被这种求学的精神深深感动了，赶忙让工匠下水池从散乱的湿纸堆中找齐了那半部书。宋应星捧着湿淋淋的书回到了家，小心翼翼地一页页分开，晾干，装订好。他终于得到了梦寐以求的书。
《梦溪笔谈》这部书籍朱由栋虽然不曾通读，但在课本上看过对这本书的介绍。《梦溪笔谈》是一部涉及古代中国自然科学、工艺技术及社会历史现象的综合性笔记体著作。详细记载了劳动人民在科学技术方面的卓越贡献和他自己的研究成果，反映了中国古代特别是北宋时期自然科学达到的辉煌成就。后人评价沈括是这么说的，称赞他“博学善文，于天文、方志、律历、音乐、医药、卜算无所不通，皆有所论著”。英国科学史家李约瑟评价《梦溪笔谈》为“中国科学史上的坐标”、“中国科学史上里程碑”。
宋应星对《梦溪笔谈》如此感兴趣，朱由栋其实一点也不奇怪，要不然后世也不会出现一部更珍奇的著作《天工开物》。
不久，宋应星以天才的学识考入了奉新县的县学，成为了一名庠生。熟读经史及诸子百家之后，宋应星找到了自己的师承。在程颐程灏、周敦颐、朱熹及张载这几位宋代大家中，宋应星独推张载的关学，从中接受了唯物主义的自然观。
张载世称横渠先生，朱由栋虽然对其不甚了解，然而有这么一句，“为天地立心，为