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1989年1月，73岁的南非总统皮特·威廉·博塔心脏病发作，不得不由宪法发展部部长扬·汉尤尼斯代行总统职权，并且辞去了南非国民党领袖职务。当年3月，国民党推举53岁的教育部长弗雷德里克·威廉·德克勒克接任博塔的总统职务，但遭到这位绰号“大鳄“（DieGrootKrokodil）的铁腕人物的拒绝。博塔表示，他完全能够干到1990年3月，即这届任期期满，并表示要竞选下一届为期五年的总统任期。但是在党内主要政治人物的压力下，博塔最终在8月14日辞去了南非总统职务，由德克勒克接任，从而揭开了南非白人种族主义政权的谢幕倒计时。
德克勒克就任后不久，就下令释放因反对种族隔离政策而入狱的非洲人国民大会（非国大）领袖纳尔逊·曼德拉，并在1990年解除戒严。1991年南非共和国废止了种族隔离政策的三大基石--《人口登记法》、《原住民土地法》和《集团地区法》，从而在法律上取消了种族隔离政策。1994年4月南非举行首次不分种族的全民大选，曼德拉以优势票数当选为新总统，从而正式宣告长达半个世纪的南非种族隔离制度的终结。
南非的种族隔离政策源于其“双重殖民“的独特历史。17世纪初，荷兰东印度公司在今天的好望角地区建立了殖民点，为绕过好望角贩卖东印度香料的荷兰商船提供粮食、牛肉、烟草、淡水等补给。殖民者最初建立的是自由农庄，后来从安哥拉地区输入了第一批奴隶。住在开普地区的纳马人（霍屯督人）脱离自己的氏族，以替白人畜牧、劈柴、作仆人为生，从而逐渐沦为奴隶，并在南非荷兰裔（布尔人）社会当中形成了奴役当地土著的传统。
由于天花等疾病的影响，住在白人殖民区附近的纳马人大量死亡，于是荷兰农民在18世纪对人口空虚的内陆地区发动多次“远征“，从而将土著驱逐到南非西北部荒凉不毛的卡拉哈里沙漠地区。另一方面，原本居住在西非和中非地区的班图人在1600年前后开始大批南下。众多的班图族部落--赫雷罗人、奥万博人、苏陀人、祖鲁人，以及曼德拉所属的科萨人--渡过林波波河，进入今日的津巴布韦、博茨瓦纳、纳米比亚和南非地区。他们也战胜了原先居住在那里的纳马人和科伊桑人（布须曼人），把这些从事原始狩猎采集的弱小民族消灭掉或驱逐走。苏陀人在1700年前后到达瓦尔河（在南非中部），科萨人在同一时期抵达南非东海岸的凯河地区，从而与荷兰布尔人殖民者的先驱部队迎头相遇。此后这两个种族集团互相对峙了一百多年，双方都未能再继续前进一步。
拿破仑战争之后，英国30多万复员士兵和水手涌入劳动力市场，造成了严重的社会问题。为此英国政府决定向地广人稀的北美、澳洲和从荷兰手中得到的开普殖民地移民。到1830年前后，开普殖民地的英国人数量很快压倒了布尔人。英国当局宣布开普殖民地的土地是“皇家土地“，布尔人不能再免费占据土著的土地，而且当地原先的奴隶制度也受到限制。对英国统治感到不满的布尔人在1836年前后大批离开开普殖民地，向内陆前进，渡过瓦尔河，建立了德兰士瓦共和国、奥兰治自由邦、纳塔利亚共和国等多个自治政权。但英国势力也逐渐北上，先吞并了纳塔利亚共和国和第一次德兰士瓦共和国，后来经过残酷的布尔战争，在1902年吞并了第二次德兰士瓦共和国和奥兰治自由邦，从而将南非布尔人全部纳入英属南非的政治体系之中。
然而从民族性格和宗教传统来说，布尔人和英国人有很大的不同。布尔人主要有两个成分，一是荷兰移民，他们